A resposta para sua pergunta é sim. Muitas vezes as descobertas em astronomia são acidentais por natureza - algumas das descobertas mais conhecidas se enquadram nessa categoria: a descoberta do fundo cósmico de microondas, a descoberta de alguns dos planetas em nosso sistema solar, são apenas dois exemplos disso.
No entanto, muitas vezes eles não são aleatórios. Os astrônomos planejam descobrir coisas - observe o satélite Kepler, que encontra planetas exosolares próximos, detectando trânsitos planetários . O Sloan Digital Sky Survey foi uma pesquisa galáctica planejada que nos deu novas idéias sobre as propriedades das galáxias, bem como a formação da estrutura.
É preciso também considerar escalas de tempo. Muitas coisas com que os astrônomos se preocupam têm escalas de tempo que são milhões ou bilhões de anos (aglomerados de aglomerados, a evolução das estrelas da sequência principal, etc.). No entanto, alguns fenômenos ocorrem em escalas de tempo muito curtas, ou seja, supernovas. Os eventos de microlensação também podem ser um pouco aleatórios em sua descoberta, embora os pesquisadores ainda planejem experimentos para procurá-los (consulte OGLE ).
Certamente é uma combinação de sorte e planejamento. Essa resposta pretendia ser um pouco vaga, já que a pergunta não pergunta especificamente sobre um fenômeno. O software desempenha um grande papel na identificação e classificação de objetos e eventos no universo. Posso falar um pouco mais sobre isso no contexto das lentes gravitacionais, se as pessoas quiserem saber sobre isso.