A imagem era muito mais limpa de 20 a 25 anos atrás. Vou apresentar essa bela imagem limpa primeiro. Estrelas se formam a partir do colapso gravitacional de enormes nuvens de gás interestelar. Essas nuvens de gás inevitáveis têm algum momento angular líquido diferente de zero. Isso força a nuvem de gás a mudar de forma, de ser mais ou menos esférica para a forma de disco. (Por quê? Essa é uma pergunta diferente. Faça-a.)
Enquanto esse disco protoplanetário continuava alimentando massa com a protoestrela em crescimento, também preparava o terreno para a formação de planetas. A nuvem de gás era principalmente hidrogênio e hélio primordial, mas também continha elementos mais pesados graças à fusão estelar e supernovas nos bilhões de anos que precederam a formação do nosso sistema solar.
Esses elementos mais pesados se comportam de maneira bem diferente do que o hidrogênio e o hélio. Eles têm química. Os planetas começaram como aglomerados microscópicos de massa desses elementos mais pesados, unidos quimicamente. Esses aglomerados microscópicos ocasionalmente colidiam, eventualmente formando aglomerados maiores de massa. Esses aglomerados maiores, por sua vez, colidiram, formando aglomerados de massa ainda maiores. Eventualmente, os aglomerados se tornaram grandes o suficiente para interagirem gravitacionalmente, tornando-os ainda maiores. Esse processo continuou, formando protoplanetas e, depois, embriões planetários e, finalmente, planetas.
A temperatura no disco protoplanetário era alta perto da protoestrela em formação, mas caía precipitadamente com o aumento da distância da protoestrela. Em algum momento, voláteis, como água, amônia, metano e dióxido de carbono, tornam-se tão sólidos quanto as rochas. Esta é a linha de gelo, também conhecida como linha de neve ou linha de geada. Asteróides dentro da órbita de Ceres tendem a ser rochosos. Asteróides fora da órbita de Ceres tendem a ser gelados.
Os planetas que se formam fora da linha de gelo podem crescer muito rapidamente e então podem crescer muito, muito grandes. O material que compreende o disco protoplanetário orbita o crescente protostar em algo diferente da taxa sugerida pelas leis de Kepler, graças à pressão de todo esse material no disco. Graças à lei do cubo quadrado, objetos maiores não estão tão sujeitos a essa pressão. Esses objetos maiores orbitam a uma taxa kepleriana. Os planetas que se formam do lado de fora da linha de gelo crescem muito rapidamente e depois varrem gás e gelo porque estão orbitando a uma velocidade diferente da das imediações. O resultado são gigantes de gás como Júpiter e Saturno e mais adiante, gigantes de gelo como Urano e Netuno. O crescimento planetário é um processo muito mais difícil e muito mais lento dentro da linha de gelo. É por isso que Mercúrio, Vênus, a Terra,
Essa é a imagem bonita. A imagem não é tão bonita:
Por que Mercúrio e Marte são muito menores que Vênus e a Terra?
Simulações sugerem que os planetas rochosos devem ter mais ou menos o mesmo tamanho. Esse não é o caso em nosso próprio sistema solar, muito menos em outro lugar.
Como Urano e Netuno se formaram?
As simulações não podem recriar Urano e Netuno nas distâncias atuais do Sol. O material no disco protoplanetário deveria ter sido muito escasso nessas distâncias para formar planetas grandes.
Muito, muito pior, qual é o problema com todos os exoplanetas estranhos que os cientistas descobriram?
Os cientistas descobriram objetos do tamanho de Júpiter orbitando muito perto do sol, objetos do tamanho de Netuno orbitando onde o modelo simples teria apenas planetas rochosos se formando e planetas em órbitas altamente inclinadas (e às vezes retrógradas) que não fazem sentido.
Essas simulações (que se tornaram muito boas) e a infinidade de exoplanetas empurraram a teoria de como os planetas se formam de volta ao estágio "engraçado". ("A frase mais emocionante de se ouvir na ciência, a que anuncia novas descobertas, não é" Eureka! ", Mas" Isso é engraçado ... "", citação amplamente atribuída a Isaac Asimov.)