Emily Lakdawalla em seu post no blog da Planetary Society de 17 de dezembro descreve bastante bem o que podemos esperar:
Alguns preciosos downlinks de dados nos dias anteriores e posteriores ao sobrevôo conterão algumas pequenas fotos do Longor Reconnaissance Imager da New Horizons (LORRI), que tira instantâneos em escala de cinza. As cores de resolução mais baixa são fornecidas pela MVIC (Multicolor Visible Imaging Camera), um componente do instrumento Ralph. As primeiras imagens que recebemos da New Horizons não serão as melhores que a New Horizons tirou.
Devido à incerteza na posição do MU69 ...
... a posição real do corpo pode estar completamente fora do campo de visão de uma foto focada na posição prevista. Para garantir que não erre o alvo, a sonda terá que escanear seus instrumentos em uma região do espaço em que é mais provável que encontre o pequeno mundo, usando muitos dados no espaço vazio para garantir que obter dados sobre o objeto.
Ela mostra o que esperar nos dias em que se aproxima a aproximação mais próxima, usando imagens do cometa 67P como exemplo:
A fase Core durará 10 dias, de 24 de dezembro a 2 de janeiro. Quase toda a ciência ocorrerá em apenas um período de 2 dias, próximo à abordagem mais próxima, com intensa imagem e espectroscopia para mapear o MU69, estudar sua composição, descobrir sua taxa de rotação e pólo e procurar poeira, anéis e satélites
Várias coisas dificultam significativamente o sobrevôo do MU69 do que o sobrevôo de Plutão. O MU69 é pequeno, escuro e fraco. A New Horizons não o verá mais que um ponto até três dias antes da aproximação mais próxima. O MU69 é mais escuro e a luz solar mais fraca do que a câmera LORRI foi projetada. Além disso, como o MU69 é muito pequeno, a New Horizons precisa passar muito mais perto do que em Plutão, a fim de ver detalhes interessantes na superfície, resultando em um ponto de vista que muda rapidamente perto da abordagem mais próxima.
Como resultado de todos esses fatores, as imagens de LORRI podem ficar um pouco manchadas e mais barulhentas do que vimos em Plutão. O MVIC é menos afetado por esses desafios; da maneira que o MVIC funciona, é possível para a New Horizons compensar a pouca luz e a alta velocidade, varrendo mais lentamente o MU69 para criar um sinal mais forte.
Outras medidas a serem feitas são:
No final de 29 de dezembro, a coleta de dados científicos começará realmente. Um conjunto denso de observações reunirá uma curva de luz no MU69, uma medida de como sua superfície parece mudar com a rotação, durante um período de cerca de 6 horas.
Em 30 de dezembro, haverá outro bloco científico de 6 horas, uma mistura de imagens coloridas, pesquisas profundas por satélite e dados de curvas de luz. O mesmo acontece no início de 31 de dezembro, após o qual a New Horizons entra na fase mais intensa do núcleo interno do sobrevôo.
Você deve ler a postagem do blog para obter todas as informações, porque ela fornece muito mais detalhes do que pode ser citado aqui.
Ela também cita mais recursos.
Aqui está outra imagem simulada de Ultima Thule, mostrando como a câmera principal a bordo da espaçonave New Horizons da NASA “verá” o objeto do Cinturão de Kuiper ao se aproximar de um sobrevôo em 1º de janeiro:
Fonte: Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins
Aqui está a visão geral da linha do tempo de operações para a abordagem:
( fonte )
A decisão de distância de sobrevôo já foi tomada : a sonda permanecerá em andamento por um sobrevôo de 3500 km.