Suponha que uma nave espacial seja instantaneamente acelerada na superfície da Terra (desconsiderando a atmosfera por simplicidade). Vamos considerar isso a partir do quadro de referência do Sol; em outras palavras, o Sol está parado e a Terra está se movendo ao seu redor.
A sonda é acelerada a uma velocidade exatamente igual e oposta à velocidade orbital da Terra ao redor do Sol, tornando-a completamente estacionária no instante após a aceleração.
O que acontece depois? Bem, podemos considerar as forças que atuam na nave espacial:
- A gravidade da Terra causa uma força na direção da Terra.
- A gravidade do Sol causa uma força na direção do Sol.
A sonda estacionária irá, portanto, acelerar em direção à Terra e ao Sol. Como a Terra está se afastando rapidamente em seu caminho orbital, a força gravitacional não é suficiente para levar a sonda de volta à órbita da Terra; no entanto, empurrará a espaçonave para uma órbita elíptica.
Para demonstrar a situação, criei uma pequena simulação que pode ser visualizada em um navegador de desktop. Clique aqui para experimentar a simulação. (Você pode clicar em "Visualizar este programa" para verificar o código e atualizar a página para reiniciar a simulação.)
A simulação é fisicamente precisa (ignorando os efeitos de outros planetas), mas as esferas foram ampliadas para facilitar a interpretação. A Terra é representada como verde, enquanto o Sol é laranja e a espaçonave é branca. Observe que, enquanto as esferas que representam a espaçonave e o Sol se cruzam, a distância entre os dois objetos físicos é sempre maior que 3,35 raios solares.
Esta captura de tela mostra como a sonda foi puxada para uma órbita elíptica pela Terra:
Finalmente, poderíamos considerar um cenário mais realista, onde a sonda é acelerada até atingir velocidade zero (novamente, no referencial do Sol) a uma certa distância da Terra. No instante em que atinge velocidade zero, o motor é parado.
Nesse caso, o resultado é essencialmente o mesmo: ainda existem forças exercidas pela Terra e pelo Sol, resultando em uma órbita elíptica. Quanto mais o foguete estiver da Terra quando atingir a velocidade zero, mais elíptica será a órbita. Se a Terra está tão distante que sua gravidade é insignificante, a espaçonave cairá diretamente em direção ao Sol.