O que acontece com uma estrela depois que ela se torna um gigante vermelho?

Quando nosso sol chegar ao fim de sua vida, ele se tornará um gigante vermelho. Quanto tempo será um gigante vermelho, e o que acontece depois que uma estrela é um gigante vermelho? Ele se transforma em um planeta depois de um tempo bastante longo, quando usa todo o seu hélio?

$1\ M_\odot$

              ^{Imagem composta usando imagens ópticas dos dados de HST e raios-X do Observatório de Raios-X Chandra}

O Sol, e qualquer anã vermelha acima de cerca de 0,25 massa solar, se expandirá para o que é chamado de gigante vermelho , um estágio tardio da evolução estelar. Nesta fase, a estrela começa a fundir diferentes elementos e, eventualmente, se desprende de suas camadas como uma nebulosa planetária, deixando para trás uma anã branca feita de carbono e oxigênio.

Uma anã vermelha que é pequena demais para se tornar um gigante vermelho não se transformará em uma nebulosa planetária: seus processos de fusão eventualmente cessarão e provavelmente produzirá uma anã branca feita principalmente de hélio. Mas o tempo de vida da sequência principal dessas estrelas muito pequenas é maior que a idade do universo, então isso nunca aconteceu realmente. As anãs brancas de hélio que existem foram formadas em sistemas binários de estrelas (e foram formadas durante sua dinâmica complexa).

As anãs vermelhas são pequenas estrelas principais de sequência - as menores e mais fracas que ainda são capazes de fundir hidrogênio em seu núcleo. As anãs marrons são ainda menores (em termos de massa), mas não conseguem nem fundir hidrogênio - acredita-se que sejam capazes de fundir deutério e lítio. Estrelas menores que uma anã marrom são gigantes gasosas como Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.