Um ponto que parecia ter faltado nas respostas até agora (embora eu admita que não li todas as palavras) é que os shifters indexados são apenas uma pequena parte da mudança indexada.
Antes, você precisava de mancais de deslizamento por atrito porque, para mudar para uma roda dentada maior, era necessário "fazer um deslocamento excessivo" substancialmente - empurre a alavanca para além do ponto em que ela acabaria e depois mova-a para trás uma vez que corrente começou a se mover. Por esse motivo, a mudança indexada era essencialmente impossível, embora sem dúvida fosse uma meta procurada por muitos inventores.
O que mudou foi a corrente e as rodas dentadas, com perfis cuidadosamente projetados que levariam a corrente a "subir" na roda dentada se ela fosse empurrada levemente nessa direção. Esta invenção tornou possível a mudança indexada e eliminou amplamente a mudança como um grande obstáculo no caminho de um "mercado de massa" para bicicletas.
Mas, aliás, a mudança nos perfis de corrente e roda dentada tornou possível a mudança sob carga, algo que antes era praticamente impossível. Enquanto muitos de nós desistiríamos voluntariamente da mudança indexada (sinto falta da sensação da alavanca que me permitiu saber inerentemente em que marcha estou), quantos ficariam felizes em desistir de poder mudar sob carga?