Um GFCI funciona garantindo que a amperagem seja sempre igual entre os lados quente e neutro do circuito. Se isso nunca for verdade, a energia está "vazando" do circuito devido a um curto-circuito, seja "com segurança" através da carcaça de metal de um aparelho até a perna de terra da tomada ou com segurança para você através de algo mais aterrado como metal encanamento.
Um GFCI detecta a maioria das situações nas quais você pode ficar chocado e mata o circuito. Você ainda sentirá um choque, mas não deve ser permanentemente prejudicial ou fatal.
Um GFCI NÃO o protegerá em situações em que a corrente possa fluir de quente para neutra através de você e, portanto, não haverá perda de corrente. Você pode, por exemplo, sofrer um choque grave ao tocar em um cabo desgastado e não aterrado do aparelho (como uma torradeira) e entrar em contato com os dois lados do circuito. A menos que você esteja fazendo isso debaixo d'água ou segurando sua pia de metal, haverá pouco ou nenhum "vazamento" na terra e, portanto, o GFCI pode levar mais tempo para registrar uma falha ou nem mesmo tropeçar.
Os disjuntores AFCI (Interruptores de circuito de falha de arco) são um melhor em certos aspectos. Em vez de simplesmente garantir que A Hot == A Neutral, eles procuram padrões de picos ou variação de tensão que indiquem a ocorrência de arco elétrico. Isso significa que, se você tocar em um cabo de lâmpada desgastado, a alta variação na resistência da sua pele causará esses padrões e tropeçará no disjuntor. No entanto, os AFCIs estão sujeitos a "falsos positivos"; eles dispararão se você, por exemplo, conectar um aspirador de pó que já esteja ligado a uma tomada de um disjuntor AFCI. Outros aparelhos com motores pesados podem causar disparos falsos semelhantes. Como tal, eles são necessários principalmente apenas nos quartos, onde o arco elétrico pode causar um incêndio naquele quarto, o que será um perigo mortal para você muito antes do alarme de fumaça no corredor do lado de fora disparar.