O condutor de aterramento em um sistema elétrico fornece um caminho seguro para as correntes de falha percorrerem. Está lá para evitar eletrocussão.
Sem condutor de aterramento
Digamos que temos uma torradeira.
![Torradeira](https://i.stack.imgur.com/d767r.png)
Dentro da torradeira, existem dois condutores, um condutor preto não aterrado (quente) e um condutor branco (neutro).
![Torradeira com fios](https://i.stack.imgur.com/SOZTu.png)
Para aquecer a torradeira, a corrente flui para o elemento de aquecimento através do condutor não aterrado (quente), através do elemento de aquecimento, para fora do elemento de aquecimento e de volta à fonte através do condutor (neutro) aterrado.
Agora, digamos que há um curto entre o condutor não aterrado (quente) e a estrutura metálica da torradeira.
Uma vez que o quadro é de metal; e conduz eletricidade, agora está eletrificada.
![Torradeira elétrica curta](https://i.stack.imgur.com/h3vBl.png)
Se você tocar na torradeira; e você estiver suficientemente aterrado, a corrente fluirá através de você para o solo. Isso pode levar a um choque desagradável ou potencialmente à morte.
![Morte](https://i.stack.imgur.com/nMh4r.png)
Com condutor de aterramento
Agora vamos ver o que acontece quando temos uma torradeira com um condutor de aterramento, que está devidamente ligado às partes metálicas transportadoras não atuais da torradeira.
![Torradeira com terra colada](https://i.stack.imgur.com/HRqg5.png)
Há um curto na torradeira novamente.
![Torradeira com terra curta e colada](https://i.stack.imgur.com/RvYqL.png)
No entanto, como temos um condutor de aterramento dessa vez, a corrente flui através da torradeira para o condutor de aterramento e de volta à fonte.
![Condutor de aterramento em uso](https://i.stack.imgur.com/Ougx4.png)
Isso cria um caminho de resistência muito baixo de volta à fonte, de modo que a corrente no circuito aumenta rapidamente (I = E / R). O aumento da corrente faz com que a proteção de sobrecorrente do circuito seja ativada e o disjuntor desarme.
Mas o neutro está de castigo?
O condutor aterrado (neutro) é realmente aterrado na entrada de serviço; no entanto, após esse ponto, o condutor aterrado (neutro) é um condutor de corrente. Ele é usado para transportar corrente de volta à fonte e, portanto, potencialmente sempre tem corrente fluindo nela. Se esse condutor fosse conectado às partes metálicas que não transportam corrente da torradeira, permitiria que a corrente flua sobre as partes metálicas da torradeira.
Se houve uma quebra no condutor neutro mais abaixo no circuito. A corrente pode fluir através do condutor não aterrado (quente) para a torradeira, através do elemento de aquecimento, para fora do elemento de aquecimento e para baixo do condutor aterrado (neutro), através das partes metálicas da torradeira, através de você e para o solo. O que pode levar a choque, lesão e / ou morte.
tl; dr
O condutor de aterramento fornece proteção contra riscos de choque e deve sempre estar conectado corretamente. Se não houver um condutor de aterramento disponível, um dispositivo de interrupção do circuito de falha à terra (GFCI) poderá ser usado para fornecer essa proteção (consulte NEC 406.4 (D) (2) (b)). Este condutor só deve carregar corrente durante uma situação de falha.
O condutor aterrado (neutro) é um condutor transportador de corrente, usado para transportar a corrente de volta à fonte. Este condutor carrega corrente durante a operação normal.