A resposta é que eles certamente não são redundantes.
É verdade que é possível obter o mesmo resultado final usando um script bash que inclui comandos drush (pelo menos a parte da construção). Mas, se o que pretendemos fazer é integrar nosso processo a uma estrutura de IC como o JenkinsCI, usar algo como phing (formiga ou capistrano pode ser substituído aqui) é o caminho a seguir.
Com o phing, podemos dividir o processo de criação em segmentos distintos, que podem ser reportados ao Jenkins de maneira inteligente.
Então, por exemplo. Digamos que, como parte do meu processo de construção, eu use o drush para habilitar dois módulos, node e shouldfail. Então a construção falhará. Mas se tudo o que fazemos é dizer ao JenkinsCI para executar o seguinte comando do shell, o JenkinsCI dirá que a compilação PASSEU:
drush --quiet --yes @staging en node shouldfail
Claramente isso não está certo. No entanto, se usarmos ant ou phing para definir o mesmo processo, também podemos adicionar alguma lógica de falha que Jenkins entende e, portanto, falha como deveria. O script de construção de phing a seguir tenta fazer a mesma coisa que o comando anterior, mas falha como esperamos:
<project name="staging" default="enable modules" description="Jenkins Staging Build">
<target name="enable modules">
<exec command="drush --quiet --yes @staging en node shouldfail" error='error' checkreturn="true">
</exec>
<loadfile property="en.error" file="error" />
<if>
<contains string="${en.error}" substring="warning" />
<then>
<property name="en.fail" value="Could not enable all modules" />
</then>
</if>
<fail if="en.fail" message="${en.fail}" />
</target>
</project>
Entre formiga e phing são quase idênticos. A vantagem para desenvolvedores de PHP no uso de phing é que eles podem estender o phing de maneira mais confortável.
Quanto ao desenvolvimento e drush do Drupal serem tão bons quanto são, não vejo muito valor em estender o phing e acho que a execução de tarefas exec seria suficiente para criar um modelo de construção inteligente.
Bem, para responder à minha pergunta, acabei investindo tempo para descobrir phing. Na verdade, é bastante intuitivo e não demora muito para descobrir.