Embora a falta de infraestrutura e bens públicos possa explicar a pobreza em uma perspectiva de curto prazo, é amplamente considerado que as instituições são o fator chave no longo prazo (como a infraestrutura e os bens públicos podem ser fornecidos sem instituições adequadas?).
Assim como Acemoglu & Robinson, mencionados na resposta de FooBar, dois escritores importantes sobre esse assunto são Hernando de Soto e Douglass North .
O livro de De Soto, The Mystery of Capital, argumenta que as pessoas nos países pobres são freqüentemente restringidas pela ausência de instituições que fornecem direitos de propriedade efetivos sobre o capital. Assim, a terra cultivada por um aldeão pode ser informalmente reconhecida por outros moradores como sendo sua terra, mas sua falta de direitos formais sobre a terra significa que ele não pode usá-la como garantia para um empréstimo para comprar equipamentos agrícolas e não pode vendê-lo se ele quer iniciar um negócio diferente ou se mudar para uma cidade. Como resultado, suas opções econômicas são fortemente restringidas.
North, em seu artigo Institutions , enfatiza a importância para o desenvolvimento econômico de instituições que:
- facilitar o comércio e a especialização, tanto dentro dos países quanto internacionalmente, diminuindo os custos de transação entre as pessoas em circunstâncias em que as restrições informais da vida da aldeia não se aplicam;
- facilitar a mobilidade de capital, desenvolvendo uma estrutura legal para instrumentos financeiros e removendo obstáculos legais (por exemplo, leis de usura);
- facilitar a disseminação de riscos, reduzindo as conseqüências da má sorte para indivíduos e empresas.
Embora essas instituições sejam amplamente consideradas como garantidas nos países desenvolvidos, North sugere que seu crescimento não é um desenvolvimento inevitável e, de fato, que a norma histórica é a ausência de tal desenvolvimento (p 98 de Instituições).