O padrão ouro nos EUA foi realmente complicado.
Você fez o governo emitir notas de ouro e bancos privados emitindo notas de ouro ... mas também bancos emitindo notas / depósitos de notas do governo também. Uma pirâmide em uma pirâmide.
Nenhum dos dois apoiou 100% e ambos estavam vulneráveis a corridas.
Em 1933, FDR deixou de deixar o público resgatar ouro por dólares. Um padrão de tipos ... mas nós nunca estávamos em um verdadeiro padrão de ouro! Nós sempre tivemos mais promessas do que ouro. O mesmo com os bancos. Dado que o ouro costumava ser equivalente a dólares (como o Fed costumava trocar os dois), os bancos usariam dólares como reservas por conveniência ... mas logo eles se tornaram a base monetária.
Agora os EUA ainda mantinham um padrão ouro internacional. Mas isso também era fracionário e tinha mais promessas do que ativos. Países (mais notavelmente) os franceses não gostaram de como o dólar estava "lotado" do ouro e começaram a resgatar seu ouro em massa. Houve uma corrida dos bancos centrais internacionais sobre o dólar e Nixon não teve escolha senão nos tirar do padrão-ouro internacional também.
Então é confuso, mas nós saímos do padrão ouro duas vezes. Uma vez para o público (FDR) e uma vez para os bancos centrais internacionais (Nixon).
Então, como isso funcionou antes de 1972? O ouro era a moeda de reserva internacional, mas, além disso, o dólar era o meio pelo qual o ouro seria comumente negociado entre os países. Era muito mais difícil compensar transações em ouro do que em papel (ou contabilidade), o que levou à sua popularidade como moeda de reserva. Ocasionalmente, é claro que indivíduos demandariam ouro por dólares e você teria transferências físicas (como carregar o ouro no navio e enviá-lo para o alto mar).
Se você está interessado na história do padrão ouro americano, eu recomendo o livro Uma história do dinheiro e dos bancos nos Estados Unidos:
A Era Colonial para a Segunda Guerra Mundial por Murray N. Rothbard:
mises.org
Então, qual é a diferença entre o sistema antigo e o sistema atual? Não muito como nós nunca estávamos em um verdadeiro padrão de ouro. Mas em poucas palavras, os bancos costumavam resgatar notas de dólar ou depósitos do banco central em troca de ouro. Agora, os dólares não são redimíveis por nada. Você pode ver no balanço do Fed uma reserva para isso, já que o ouro ainda é considerado um ativo e o dólar (papel e eletrônico) como passivo.
en.wikipedia.org
Então, como o comércio ocorreria antes de Bretton Woods? Principalmente através dos bancos. O banco recebedor obteria crédito por ouro ou uma moeda nacional que fosse conversível em ouro (dólares ou libras esterlinas). Se uma das partes quisesse converter moedas, poderia fazê-lo, mas na maior parte das vezes ocorreria como uma transferência de, digamos, "depósitos em libras" para "depósitos em dólares". Se o novo partido exigisse seu pagamento em ouro, eles poderiam obter isso, mas isso raramente acontecia.
Depois de Bretton Woods, o comércio internacional era facilitado principalmente por depósitos em dólares com a promessa de resgate de ouro de um banco central estrangeiro que o exigia (o que Nixon encerrou).
Agora, quando as reservas de ouro eram fisicamente exigidas, isso causava problemas? Sim! Lembre-se, todos os países e bancos emitiram mais notas / depósitos por dólares do que tinham (um tanto desonesto, mas isso é outro assunto). Digamos que a libra (durante o padrão) perdeu um monte de reservas ... então eles vão de uma proporção de, digamos, 1.000 depósitos de bancos centrais para 200 de ouro para 900 depósitos de bancos centrais e 100 de ouro. Um golpe sério na credibilidade que poderia levar a uma corrida à moeda. Eles têm que imprimir ou destruir mais notas / depósitos ... não porque eles não fazem 100% de ouro de volta.
Então, por que os países detêm moedas de reserva hoje? Eles não precisam, mas há uma razão. Basicamente, os bancos privados operam por descasamento de prazo (balanceamento de dívida de curto prazo contra ativos de longo prazo). Quando uma moeda não é estável (como em uma pequena nação), as taxas de juros de curto prazo são muito voláteis para o setor bancário e, na verdade, as corridas bancárias podem ser iniciadas a partir de inversores estrangeiros predadores inteligentes (como George Soros). Políticos gostam de bancos ... e, por alguma razão, acham que são importantes para a economia, por isso, tenham bons resultados para apoiá-los. Para uma nação pequena, isso significa que sua moeda deve ser um pouco estável para que seu sistema bancário sobreviva ... e a nação consegue isso mantendo um atrelamento. Você só pode manter uma ligação se você puder manipular o mercado, para que os países acumulem ativos estrangeiros como dólares, para que possam comprar e vender sua moeda local (como o peso) para que ela atinja sua taxa de atrelagem.
Quanto à compensação de transações internacionais, isso é feito principalmente com dinheiro bancário, mas os dólares são uma base comum de facilitação para essas transações (embora certamente muitas outras moedas estejam sendo usadas agora).