Respostas:
Eles são essencialmente parâmetros de configuração, ou como o BIOS do chip. Há uma calculadora fantástica de fusíveis para os AVRs da Atmega aqui: http://www.engbedded.com/fusecalc/
Eles controlam coisas como qual oscilador usar e em qual velocidade executar (ou seja, o oscilador interno de 8 MHz ou um cristal externo), a detecção de queda de energia e o tamanho do flash de inicialização.
Vejo que blalor já tem uma excelente resposta para os fusíveis Atmel.
Para responder à pergunta seguinte de "eles são fusíveis físicos ou são programáveis por software", a resposta é nenhuma. Todos os modernos microcontroladores Atmel e Microchip armazenam os "bits de fusível" em células de memória não volátil - fisicamente o mesmo que as células flash SLC.
Quando você usa um programador de chips para fazer o download de um novo programa na memória Flash do programa de microcontrolador, ele também apaga e reprograma as células de memória de bit de fusível.
No entanto, o software em execução em um microcontrolador não pode alterar os bits do fusível - nem mesmo se você estiver usando um microcontrolador de "auto-programação" - ou seja, um microcontrolador que permite que o software gerenciador de inicialização em execução nele reprograme sua própria memória flash do programa .
Alguns processadores Atmel (especialmente os de baixo consumo de energia) permitem que o software executado neles altere a fonte do relógio on-the-fly escrevendo em algum registro de configuração - mas sempre que eles são redefinidos (ou a energia diminui e depois volta) , eles voltam a usar a fonte de relógio especificada nos bits de fusível. A única maneira de alterar esses bits de fusível é com um programador de chips.
Décadas atrás, esses bits de configuração (e também a memória do programa) eram realmente armazenados em fusíveis - um monte de finos fios de metal; os apropriados foram seletivamente "soprados" aplicando 12 V até o metal derreter e desconectar e o bit se tornar não condutor. Como você provavelmente já descobriu, isso torna o microprocessador programável uma vez (OTP) - a única maneira de abrir um fusível é jogar o microprocessador inteiro fora, puxar um novo e começar tudo de novo.
Nós ainda chamamos esses bits de configuração de "bits fusíveis" por razões históricas - assim como costumamos chamar a memória do programa "ROM" (mesmo que não seja realmente "somente leitura" em um microcontrolador de programação automática), e temos "sólidos relés estaduais "que não têm partes móveis e" companhias telefônicas "que gastam apenas uma pequena fração do tempo lidando com som e" computadores "que passam a maior parte do tempo exibindo fotos e tocando música em vez de, você sabe, números de computação.
Eles podem ser um pouco dolorosos se você cometer um erro com eles e configurar seu chip para uso com um oscilador externo quando ele usa um oscilador de cristal ou interno. Você então descobre que não pode programar seu chip e precisa injetar um sinal de relógio no pino do oscilador para recuperá-lo, configurando o fusível corretamente.