"Aterramento" ou "Aterramento" executa duas operações distintas. Primeiro, vamos abordar os sistemas de estilo "antigo" com apenas fusíveis.
Um fio terra, conectado à caixa de metal de um dispositivo, fornece uma conexão de baixa resistência entre a caixa e o ponto neutro do seu circuito doméstico. Dependendo do sistema de aterramento usado em sua área, isso pode ser uma conexão direta com o fio neutro em sua propriedade ou com o ponto neutro na subestação de energia ou em outros pontos intermediários.
Uma falha que se desenvolve no dispositivo que faz com que a caixa se torne viva tem um caminho de volta ao neutro através da terra, o que faz com que uma grande corrente flua. Essa corrente é suficiente para queimar o fusível na caixa de fusíveis, no plugue ou no fusível interno do dispositivo, etc. Isso então isola a energia que torna o dispositivo seguro novamente.
Existem certos padrões que definem quando você deve ter uma conexão à terra e quando pode fugir sem ter uma (consulte "Isolamento duplo", por exemplo).
Portanto, o fio terra existe principalmente para fazer com que o sistema desligue a energia antes que você possa tocar no dispositivo e sofrer um choque.
Agora, em instalações mais recentes e em determinadas situações de segurança (dependendo dos regulamentos locais), você terá RCDs e ELCBs - Dispositivos de corrente residual e disjuntores de vazamento de terra (nota: os americanos chamam um RCD de GFCI). Estes são muito mais sensíveis do que o fusível tradicional.
O ELCB funciona como um fusível tradicional, pois requer que o fio terra funcione. Mas, em vez de fazer com que uma corrente enorme flua, observa a corrente que está fluindo no fio terra e, se vê corrente suficiente, geralmente apenas alguns mA, a energia é desligada. Normalmente, não deve haver virtualmente corrente fluindo através do fio terra, portanto, se alguma for detectada, deve haver uma falha. Estes são usados com mais frequência em coisas como cortadores de grama, onde há uma boa chance de você cortar o cabo.
Os RCDs monitoram a diferença entre as correntes ativas e neutras. Se houver uma diferença entre eles, a alimentação será desligada. Uma diferença pode ocorrer quando a corrente está fluindo pelo fio terra ou através do corpo de alguém para o terra (e de volta ao ponto neutro através do sistema de aterramento).