A derivação de
c o s ( ω t ) = 12( ej ω t+ e- j ω t)
é tudo muito bom e tal (obrigado, Mark), mas não é muito intuitivo.
Um seno pode ser apresentado no plano complexo como um vetor rotativo:
Você pode ver como o vetor consiste em uma parte real e uma imaginária. Mas o que você vê quando assiste ao sinal no seu osciloscópio é um sinal real; então, como você pode se livrar da parte imaginária, de modo que o vetor permaneça no eixo x, aumentando e diminuindo? A solução é adicionar uma imagem espelhada do vetor rotativo, girando no sentido horário em vez de no sentido anti-horário.
As partes imaginárias têm a mesma magnitude, mas sinais opostos; portanto, quando você adiciona os dois vetores, as partes imaginárias se cancelam, deixando um sinal puramente real.
Se a rotação no sentido anti-horário representar frequência positiva, a rotação no sentido horário deverá representar frequência negativa.