simular este circuito - esquemático criado usando o CircuitLab
Um pote de 3 terminais usado com 3 terminais é basicamente apenas um divisor de tensão. Ao mover o limpador, você aumenta um resistor no divisor de tensão, enquanto diminui a resistência no outro. Portanto, um potenciômetro de 3 terminais é um divisor de tensão variável.
Porém, cada seção do divisor de tensão pode ser considerada um número infinito de resistores em série, de modo que a soma total seja a resistência em escala real do pote.
Agora, se usarmos esse modelo de resistor infinito, se você conectar uma perna do pote e colocar em algum lugar dentro desse conjunto infinito, isso significa que reduzimos esses resistores. A resistência total de ponta a ponta não é mais a resistência do pote em grande escala (porque reduzimos alguns desses "resistores".
Conectar um limpador a uma perna da panela é um reostato. Um reostato é um resistor variável.
Você não precisa conectar um do limpador ao terra. Enquanto o limpador estiver conectado a uma perna do potenciômetro, ele comportará um resistor variável.