Um traço de comprimento de onda de 1/4 ou mais curto também pode ter um efeito substancial. A regra geral usual que ouvi e utilizei é que você provavelmente pode negligenciar os efeitos da linha de transmissão quando o comprimento for menor que 1/10 ou 1/20.
Para um exemplo simples, digamos que você termine uma linha de 1/4 de comprimento de onda com um circuito aberto e a conduza com uma fonte de frequência única. Depois que o sinal refletir de volta à fonte (a 1/4 do comprimento de onda), ele parecerá estar fonte de um curto-circuito em vez de um circuito aberto. Esse é um efeito bastante substancial.
Para uma situação mais comum no design digital, você projeta a linha como 50 ohms e termina a linha com 50 ohms, mas a impedância característica real da linha pode variar na produção entre 45 e 55 ohms. Você quer saber o tamanho do efeito que terá na integridade do sinal.
Se a linha for longa, o sinal se propaga até o fim e reflete de volta. Em seguida, ele se propaga de volta à fonte (que pode não corresponder de maneira alguma) e reflete novamente. E assim por diante. Isso produz uma tensão na carga com um anel substancial em cada borda ascendente e descendente. O tempo que leva para que esse anel desapareça é mais longo se o traço for mais longo, pois leva tempo para que essas reflexões se propagem para frente e para trás.
Por outro lado, se a linha for muito curta (menos de 1/10 de comprimento de onda na "frequência crítica" relacionada ao tempo de subida e descida dos sinais digitais), todas essas reflexões ocorrerão dentro do tempo em que a subida ou descida a borda descendente ainda está em andamento e não produzirá muito anel (overshoot ou undershoot) na carga.
É por isso que você costuma ouvir uma regra geral de que o controle de impedância não é necessário quando o comprimento do traço é uma pequena fração do comprimento de onda.