Uma tensão é, definitivamente, entre dois condutores. Se você possui um condutor, não possui voltagens. Sem tensão, sem energia, nada acontece. Não é muito útil.
Se você possui dois condutores, possui um par (2C2), o que permite uma tensão. Chamamos isso de fase única. Agora podemos realmente fazer as coisas acontecerem, o que é uma vantagem substancial em ter apenas um condutor. Mas você só pode fazer uma coisa acontecer; não há variação possível de como a carga pode ser conectada. Em outras palavras, há apenas uma dimensão na tensão: é positiva ou negativa. Um problema comum é que, se você conectar um motor monofásico diretamente a uma linha de CA, não há garantia de que maneira ele irá girar ou se será.
Se você possui três condutores, possui três pares (3C2), o que permite três tensões. Chamamos isso de trifásico. Agora podemos fazer três coisas acontecerem, em momentos diferentes . Por exemplo, você pode ter três eletroímãs dispostos em círculo e ativá-los todos em uma sequência. Agora podemos garantir que um motor irá girar e em que direção. Esta é uma vantagem substancial em relação à monofásica. Em outras palavras, agora temos duas dimensões para a tensão; é representado por um vetor em um espaço bidimensional. Existem apenas dois arranjos distintos possíveis de condutores ((3-1)!), Que correspondem às duas direções possíveis de rotação.
Se você estender isso para quatro condutores, terá seis pares (4C2); portanto, o próximo passo é a tensão de seis fases. Que vantagens as seis fases teriam sobre as trifásicas? Bem, agora existem (4-1)! = 6 possíveis arranjos distintos de condutores, o que significa que, se você estiver tentando fazer com que algo gire em um avião, poderá conectar as coisas de uma maneira que seja inconsistente com isso. Portanto, se você tivesse um motor de indução de seis voltas, seria possível conectá-lo de uma maneira que vibrasse horrivelmente e girasse à metade da velocidade normal, em vez de apenas escolher uma direção ou outra. Isso não é uma vantagem.
Mas suponha que seu rotor tenha três graus de liberdade de rotação em vez de um. Com seis fases e um arranjo mecânico apropriado de pólos magnéticos, você pode induzir rotação (rotação, inclinação e guinada) em um rotor esférico flutuante de posição fixa. Como isso não existe para o meu conhecimento, isso realmente não se qualifica como um aplicativo útil. (Talvez em um ambiente de gravidade nula, onde os pólos magnéticos estão orbitando algum corpo? Mas então, como eles estão todos conectados à mesma linha CA de seis fases?) Obviamente, em um espaço quadridimensional, onde poderíamos ter como um sistema e ainda converter todas as três direções de rotação para alguma outra carga fora do nosso arranjo esférico de estator / rotor, esse arranjo pode ser muito útil.
Enquanto isso, no espaço 3 + 1, trabalho no mundo da eletrônica de potência industrial e vi sistemas que usam o tipo de transformadores de mudança de fase que outras respostas mencionaram. Por uma questão de nomenclatura, ninguém com quem conversei descreveria o uso de um transformador de mudança de fase para gerar mais três pernas CA fora de fase para criar "seis fases". (Pela minha matemática, você teria quinze fases, mas ainda não é o idioma usado.) Ao passar trifásico através de um retificador para um limite, você obtém seis pulsos de corrente por ciclo. Para esse tipo de sistema, você recebe doze pulsos, para que esse tipo de sistema seja chamado de doze pulsos.
(Em geral, o retificador de doze pulsos é dois retificadores de seis pulsos. Se você tem dois acionamentos a motor, pode conectar seus barramentos CC diretamente juntos e alimentar cada um com um conjunto trifásico diferente. Ou você pode obter um stand-alone retificador de um conjunto e alimente sua entrada CC no inversor restante.)
Se você estiver comparando um retificador de seis pulsos com um retificador de doze pulsos, com cargas idênticas, cada pulso de corrente deve ser menor para compensar a ocorrência de mais deles dirigindo a mesma carga. Isso faz com que a corrente geral fora da linha pareça um pouco mais com uma onda senoidal, o que significa que os harmônicos são reduzidos. A ondulação nas tampas também é mais baixa, mas eu nunca conheci alguém que estivesse terrivelmente preocupado com isso.
Melhorias harmônicas maiores podem ser obtidas com um sistema de dezoito pulsos e três retificadores. (Fase 36!) Em tensões e potências mais altas, um número ainda maior de retificadores paralelos pode existir. Este documento em uma linha VFD de média tensão faz referência a um retificador de 54 pulsos a 11 kV!
TL; DR
O poder trifásico nos dá um grau de liberdade rotacional, que é o limite do que é útil em um espaço tridimensional.
