Com base nas outras respostas, vou oferecer isso como um exemplo. Lembre-se de que esta resposta segue o velho ditado "às vezes um pouco de imprecisão economiza toneladas de explicações".
Digamos que você tenha dois dispositivos RS485 eletricamente isolados. Você conecta as linhas A e B normalmente. No entanto, devido a capacitâncias dispersas e outro vodu de engenharia elétrica, um dos dispositivos está flutuando a 3000 volts mais alto que o outro.
Não tem problema certo? O receptor apenas vê as linhas A e B entrando em 3000V e 3012V, escolhe o diferencial de 12V que está dentro da especificação e lá vai?
Bem, por causa das capacitâncias dispersas, os dispositivos não são realmente 100% isolados e, portanto, o dispositivo receptor vê 3000 volts nas linhas A e B em relação à sua própria fonte de alimentação. O chip RS485 que ele está usando é classificado apenas para fornecer 2500 volts de isolamento, de modo que a tensão de entrada é capaz de saltar esse chip e fritar outra parte do circuito. A corrente disponível nessa tensão é pequena para que você nem veja uma faísca, mas é suficiente para causar danos semelhantes a ESD a outros ICs no circuito, impedindo-os de funcionar corretamente.
Ao conectar um fio GND entre os dois dispositivos, a diferença de 3000 volts será removida pela mesma corrente microscópica que viaja através do fio GND em vez dos outros ICs no dispositivo, e o deslocamento de 3000 volts nas linhas de sinalização A e B desaparecerá.
De certa forma, a linha GND está servindo a um objetivo semelhante aqui como um resistor pull-down, garantindo que todas as linhas de sinal estejam em níveis conhecidos, em vez de flutuar aleatoriamente por todo o lugar.
Sim, a especificação RS485 analisa apenas a diferença entre as linhas de sinal A e B, mas cada dispositivo também possui uma tensão máxima permitida entre sua própria fonte de alimentação GND e as linhas de sinal. A interrupção dessa tensão específica fica fora da faixa, garantindo que todos os GNDs do dispositivo sejam os mesmos; portanto, um fio GND entre todos os dispositivos RS485 faz exatamente isso. Sim, na teoria, dispositivos eletricamente isolados não terão tensões massivas entre eles, na prática, parece que o isolamento nem sempre é perfeito, então não conte com isso.