Para responder sua pergunta específica, 'existe uma alternativa melhor para a produção em massa', é claro que existe. Essa alternativa é a mesma para qualquer módulo, nada do que vou dizer é específico do ESP8266. A melhor alternativa para usar o módulo ESP8266 no contexto da produção em massa é usar o chip ESP8266. Os módulos têm a vantagem de já serem testados quanto à conformidade, o que facilita muito o trato com agências reguladoras, como a FCC, e não é necessário lidar com antenas ou outras considerações de design de RF.
Isso tem a desvantagem de um custo mais alto, um fator de forma volumoso com baixa integração ao seu produto (embora os módulos SMD façam um bom trabalho para mitigar muito disso) e pouca flexibilidade no lado da RF. Você é uma antena, assim como o alcance etc., estão à mercê dos módulos disponíveis.
Quando a produção em massa é suficientemente grande para que a economia de uso do chip e seus próprios componentes de suporte ao longo do módulo, se espalhe por toda a produção, justifique o custo extra de desenvolvimento e obtenha a aprovação da FCC, etc. use o módulo.
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Quanto a saber se o ESP8266 é adequado ou não, é você quem decide. Leia a ficha técnica, compare chips semelhantes, leve em consideração o custo da BOM e o custo de engenharia (os engenheiros são caros) e você pode facilmente descobrir se o ESP8266 é adequado para a sua aplicação ou não.
Se é ou não é usado em projetos de bricolage, é completamente irrelevante para isso. Isso não implica se algo adequado para produtos 'reais' ou não. O dispositivo, chip, módulo ou o que quer que seja em si determina isso. Mas o ESP8266 é apenas mais um chip disponível em todos os grandes distribuidores e pode ser comprado diretamente da EspressIf em volumes ainda maiores. Os módulos também podem ser encontrados em todos os distribuidores, embora geralmente em volumes mais baixos (milhares vs. dezenas de milhares) e, novamente, diretamente da EspressIf. Mas isso simplesmente reflete a demanda. Volumes mais altos quase sempre usam o chip diretamente e não o módulo, apenas porque os números funcionam dessa maneira.
Você deve usar módulos misteriosos comprados no ebay em um produto de produção em massa? Claro que não. Mas você pode obter os módulos e o chip de qualquer distribuidor confiável, exatamente como todas as outras partes de toda a BOM, e ser popular ou impopular na comunidade DIY não tem relevância nisso. Se for usado pela comunidade de bricolage, geralmente significa apenas que a barreira à entrada para o desenvolvimento é baixa, tanto no custo de hardware / software quanto na documentação e ferramentas disponíveis. No caso do ESP8266, sua popularidade se deve principalmente ao custo em pequenas quantidades.
Sinceramente, não consigo pensar em uma métrica menos útil para determinar peças de um produto comercial produzido em massa.
Ah, e é claro que eles são usados em produtos, ou os distribuidores não os estocariam.