Como desenvolvedor de software, você está entre as duas principais plataformas disponíveis.
PHP ou .NET?
Se você é .NET, posso sugerir fortemente o .NET MicroFramework IDE e o NetDuino
Existem muitos outros hardwares disponíveis, mas sugiro este porque seu preço é razoável e é muito parecido com o Arduino e muitas outras placas de prototipagem que ajudarão a familiarizar vários kits.
Nem o .NET nem o PHP não têm conexão real com a programação incorporada, mas a sintaxe do PHP está muito próxima do C
que é bom saber. .NET, é bom ficar em um ambiente familiar e você também pode obter certificações para isso com o Microsoft Learning.
Outra plataforma que eu sugeriria é o Atmels AVR XMega, que é basicamente o arduino, mas muito mais novo e mais capaz.
As partes importantes sobre esses dois caras é que os ambientes de desenvolvimento são GRATUITOS! Sim, a Microsoft oferece o Visual Studio gratuito para Micro Framework e o Atmel possui o AVR Studio 5 (baseado no Visual Studio a partir da versão 5)
Você também precisa entender os recursos de cada kit de desenvolvimento.
É baseado em chips Atmega, mas eles usam chips de baixa velocidade de clock (8mhz, 16mhz), mas são capazes de executar vários bits e interrupções. É um excelente ponto de partida para o aprendizado de engenharia elétrica, pois possui IDE gratuito e uma comunidade enorme com toneladas de código e bibliotecas. Se você aprender a partir daqui, será mais fácil mudar para outros chips baseados no AVR em termos de sintaxe e portabilidade de código.
É muito limitado ao que pode ser feito, por exemplo, não espere retransmitir dados de vídeo por meio de um servidor micro web interno para a Internet. Esses MCUs simplesmente não conseguem lidar com os dados e a quantidade de coisas a fazer ao mesmo tempo, mas depois que você chegar a esse nível, será bom avançar para os AVRs .NET ou 32Bit.
Esses caras podem lidar com LCDs, vídeo, servidor web, sem fio e um monte de coisas dentro dele. Eles também começam a ir muito mais rápido na velocidade de processamento. Porém, antes de começar a analisar esses itens, você precisa perceber que existem vários produtos que também possuem funções específicas. Como toque, comunicação sem fio, potência ultra baixa, alguns são misturados e combinados e isso precisa de um processo adequado de pesquisa e desenvolvimento por trás do uso esses meninos maus.
Tenha muito cuidado com eles,
Eles oferecem fantásticos chips líderes de mercado que são incríveis quando você lê sobre eles. Infelizmente, não há IDE gratuito e eles custam milhares de dólares em taxas de licença. Embora alguns produtos, como o MSP430, tenham um IDE gratuito, muitas coisas são limítrofes e pouco claras. Além disso, aprender as bibliotecas para alguns chips de TI é um pesadelo absoluto. Mas é um nicho de mercado e você pode obter um bom salário aqui.
Existem muitos devkits por aí, só contei sobre algumas das minhas próprias experiências que vêm de uma Certificação .NET. Eu realmente comecei com um Mega256 do Arduino.
Hoje, estou fabricando minhas próprias PCBs de 1,5 cm x 1,5 cm, que funcionam com células de moedas por até 2 anos, usando o incrível SystemOnChips da TI. Mas demorou muito tempo e paciência para chegar lá e ainda sinto que não sei nada sobre sistemas embarcados ...
Boa sorte :-)