O custo nunca é um problema. Muitos entusiastas estarão dispostos a pagar um preço moderado por dispositivos de ponta facilmente hackáveis. O problema é que o ARM é uma plataforma fechada. Normalmente, há uma parte chamada ROM privada no próprio silício do SoC (sistema no chip). Bloqueia a reutilização.
Esta parte da ROM é responsável por escolher um gerenciador de inicialização em alguma ordem: Z-Modem em serial, Nand externo, ROM serial, SDCard, USB externo. Para todos os dispositivos em que o pedido é individual e mal documentado, você normalmente deve pressionar alguns botões ao ligar o carregador alternativo. A imagem do carregador de inicialização, se na maioria das vezes verificada quanto à assinatura digital do proprietário da plataforma. Então, sem sorte.
Para um projeto único, não há problema em escolher um dispositivo aleatório. Mas você possivelmente estará mais interessado em dispositivos conhecidos, com esquemas publicados e código fonte disponível para Linux, Android etc.
Então, minha sugestão é olhar para dispositivos cercados por comunidades de usuários ativos : Raspberry Pi, BeagleBone, BeagleBoard, alguma plataforma de avaliação da Samsung (PandaBoard?)
Minha experiência pessoal com a TI AM35XX terminou com decepção com a complexidade de tudo. O menor Linux do mundo chamado Angstrom tem uma imagem de distribuição de 3 GB. Os documentos para chips são 4000-5000 páginas. Não parecia muito um hobby e não era agradável.
A situação pode mudar depois que o Intel Atom SoC se tornar popular. Espero um grande interesse do usuário e seguirei a multidão na direção do menor Atom possível com a tela. Espero que alguém complete uma peça montável em painel com tamanho de cartão de crédito e GPIO. Será divertido.