A Wikipedia tem um bom artigo sobre controle de ângulo de fase, usado para a maioria dos dimmers de lâmpadas domésticas. Eles geralmente não funcionam para halogênio, LED, TL. Este é um caso típico em que uma única imagem diz mais que mil palavras:
Funciona cortando uma parte (variável) da onda senoidal usando um triac. A imagem mostra uma onda retificada, mas o mecanismo funciona igualmente bem com uma onda não retificada, sendo esta mais comum em dimmers de lâmpadas domésticas. O redutor é conectado em série com a lâmpada e, portanto, precisa ver uma carga mínima (da ordem de 10W) para funcionar.
Este é o dimmer clássico. Não tenho certeza de como o halogênio / LED / CFL difere disso, mas sei por experiência própria (com CFL) que um dimmer incomparável pode fazer a lâmpada piscar em uma frequência realmente irritante.