Esta é apenas uma espécie de meta-resposta abrangente, porque não vi a palavra "símbolo" destacada tanto quanto gostaria. Em sistemas de comunicação típicos, você envia apenas um símbolo de cada vez, mas pode haver mais de 1 bit por símbolo.
Um símbolo é um conceito lógico que é mapeado para alguma manifestação física. Por exemplo, na resposta de Dave Chapman, existem 4 símbolos, mapeados para os níveis de tensão física de 0V 1,25V 2,5V e 3,75V. No exemplo 16QAM da resposta de Andy aka, há 16 símbolos, mapeados para uma combinação de amplitudes e fases.
Você pode definir seu mapeamento de símbolos em bits. Se você tiver uma faixa digital simples com 2 símbolos: 0V e 5V, poderá mapear esses símbolos nos bits 1 e 0. Se você tiver 4 símbolos (como a resposta de tensão de Dave), poderá mapear os pares nos bits 00, 01, 10, 11. Se você tiver 16 símbolos, como o 16QAM, poderá mapeá-lo para grupos de 4 bits 0000, 0001, 0010, 0011, 0100, 0101, 0110, 0111, 1000, 1001, 1010, 1011, 1100, 1101, 1110 e 1111.
Assim, quanto mais símbolos você tiver, mais bits poderá transmitir ao mesmo tempo. Obviamente, mais símbolos também significam mais dificuldade em distinguir qual símbolo foi transmitido posteriormente.
Também é possível enviar mais de um símbolo em um fio, se as suas manifestações físicas desses símbolos forem fáceis de separar. Por exemplo, o cabo envia dados cujos símbolos se encaixam em faixas de frequência estreitas muito agradáveis (uma por canal). Os símbolos enviados em cada um desses canais podem ser tratados de forma independente.