Deixe-me esclarecer uma coisa: sem realmente fazer o LED piscar, o amplificador do transistor, o circuito de direção do diodo e o miltivibrador biestável que você NÃO entenderá. Você não pode reservar para aprender essas coisas, você precisa praticar. Você precisa ter uma compreensão visceral do que está acontecendo; você precisa identificar quando algo está errado pelo toque e pelo cheiro.
Pegue praticamente tudo de Forrest M. Mims III; "Introdução à eletrônica" era minha Bíblia quando eu estava aprendendo essas coisas. Os mini-notebooks de seu engenheiro também eram dourados. Robert Grossblatt foi outro autor que saí com frequência da biblioteca local.
Pegue um pouco de placa de ensaio, um kit de resistor, um pequeno kit de capacitor e alguns diodos e transistores e comece a tocar. É a única maneira de aprender. O tempero é bom, mas só o achei útil depois de ter uma idéia do que está acontecendo. O Spice tem o hábito desagradável de mentir para você e, a menos que você tenha um detector de bs decentemente ajustado quando se trata de eletrônicos, o tempero pode realmente lhe dar uma volta. Você menciona a falta de espaço, mas, na verdade, isso não ocupa nada mais do que uma pequena mesa da cozinha quando tudo estiver acabado, e ele será guardado em uma pequena caixa ou pasta quando for guardado.
Depois disso, eu começaria a olhar para um chip Arduino ou Propeller para iniciar sua jornada em microcontroladores. Eu também nunca usei, mas eles são praticamente o padrão de fato quando se trata de microcontroladores iniciantes. Depois disso, vá direto para os pequenos processadores ARM. Pule os PICs e AVRs; nada supera o uso de depuradores REAL gcc e REAL. Se você realmente precisar de um pequeno microcontrolador por motivos de espaço ou energia, ENTÃO procure o material PIC / AVR, mas não antes de olhar para as belezas de baixa energia como o MSP430.
Desenvolvi equipamentos de controle industrial usando os PICs e passei minha parte do tempo em microcontroladores 68xx / z80 / 80186/80196 e ainda mais com vários DSPs e microprocessadores. Para um hobby ou alguém tentando aprender realmente não há necessidade de se afastar do que eu mencionei acima. A menos que você queira aprender um processador específico ou precise dos recursos específicos de um deles.
Acima de tudo, aproveite o aprendizado. A eletrônica é muito divertida.