O diodo é usado para criar um ponto de polarização preciso cerca de 0,7V acima da tensão de retorno comum. Esse ponto de polarização é relativamente imune a alterações na tensão de alimentação. Seja a tensão positiva de 9V ou 20V, a parte superior do diodo estará em 0,7V. Se substituíssemos o diodo por um resistor, o ponto de polarização não teria essa propriedade. Sua tensão varia com a tensão de alimentação. Dobrar a tensão de alimentação de 9V a 18V, e sua tensão também dobrará.
Por que o circuito deseja manter a polarização em exatamente uma queda de diodo acima do solo? O que isso fará é colocar o emissor de Q1 (parte superior de R2) em potencial de terra aproximadamente, por causa da queda de diodo na junção BE do transistor. Assim, o emissor é um "terreno virtual". Não está claro por que isso é importante sem mais informações sobre o circuito: onde ele é usado, com que finalidade e qualquer observação racional do projetista.
Ou seja, por que a base do Q1 não pode ser aterrada, resultando em um ponto de viés que é apenas 0,7V mais baixo. Talvez não haja razão. Designers nem sempre fazem as coisas por razões racionais, mas por razões "ritualísticas". Parece que o projetista queria que a queda de tensão no R2 fosse precisamente 20V. Observe como o R2 é especificado como 4,99K, o que é ridiculamente preciso. Um resistor de 5K de tolerância a 1% pode estar entre 4,95K e 5,05K. Como um resistor de 4,99K não é algo que você possa comprar e comprar, não é possível construir esse circuito conforme especificado, a menos que você use um resistor variável e use seu potenciômetro digital para ajustar esse resistor para 4,99K. A fonte de -20V deve ser igualmente precisa para que um valor tão preciso de R2 faça sentido.