Operação de fornecimento de energia regulada (tensão):
Para começar da perspectiva grande e mais simplista, o trabalho dos reguladores de tensão, tanto de comutação quanto linear, é atuar como fonte de tensão ideal. Isso é fornecer tensão constante, mesmo em caso de carga variável e / ou fornecimento próprio.
Geralmente, isso é alcançado usando o loop de feedback. Nesse cenário, a tensão de saída está sendo detectada e, caso caia abaixo do valor definido, algo é feito para fornecer mais corrente à saída, o que deve resultar na voltagem da saída voltando ao valor definido (e revertida se a tensão estiver acima do valor definido). Esse "algo" nos reguladores lineares é fazer com que o elemento de passagem * 1) conduza mais corrente da entrada para a saída ajustando a corrente base ou a tensão da porta. Na mudança de regulador, geralmente "algo" é ajustar a frequência e / ou o ciclo de trabalho para atingir o mesmo objetivo. Portanto, o trabalho principal dos reguladores linear e de comutação é reduzir as variações de tensão de saída.
Agora, nada na vida é perfeito, e ambas as realizações do mesmo objetivo têm limitações (severas). Há muitos fatores a serem levados em consideração (linha, regulação de carga, velocidade de regulagem, estabilidade, ruído de saída, tensão de entrada / saída de operação / faixa de corrente e muitos mais), mas, por uma questão de (super) simplificação, os reguladores lineares são melhores ao fornecer uma saída sem ondulação, então comutada ao custo da eficiência (este é o regulador comutado, pois introduz sua própria ondulação, mas, por sua vez, é mais eficiente e pode fazer coisas que os reguladores lineares não podem fazer - como aumentar a tensão).
Para o caso da pergunta:
A) Nesta aplicação, é realmente necessário uma fonte de energia regulada e boa, pois a ondulação de 50Hz / 60Hz (100Hz / 120Hz) da rede elétrica é audível (o chamado hum da linha de energia). Também os amplificadores ligados à luz trocam imunidade à variação da oferta por simplicidade.
B) O LM317, a partir do seu DS, possui 80dB * 2) rejeição típica de ondulações a 120Hz (linha de energia x2). Ou seja, se você tiver uma ondulação pk-pk de 1V na entrada, sua ondulação de saída deverá ser de 0,1mV (10k vezes a atenuação). Não me cite nisso (como existem muitos fatores a serem resolvidos), mas parece que isso deve ser mais do que suficiente para esta aplicação.
C) O regulador de comutação / fonte de alimentação pode ser bom o suficiente, desde que rejeite muito bem 100Hz / 120Hz (80dB, como no caso do LM317 seria bom). Mesmo produzindo mais ondulações (encontrar uma com menos de 5mV de auto-ondulação de saída é difícil), se elas estiverem acima de 20kHz (e para a maior parte da fonte de comutação for o caso), você não precisa se preocupar com isso, pois essas ondulações estaria fora da faixa de frequência que o ouvido humano pode ouvir.
Aliás, você pode considerar os reguladores lineares como "divisores de tensão complicados"), o que de fato é uma analogia muito boa (já que o elemento passante pode ser tratado como resistência "ajustável"). Observe, no entanto, essa "complicação" fornece 80dB de rejeição de ondulações :)
* 1) elemento de passagem - geralmente é transistor, BJT ou MOSFET, conectado entre a entrada e a saída do regulador. O loop de feedback o ajustará para um estado mais "aberto" ou "fechado", de modo que este elemento passe mais ou menos corrente para manter a tensão de saída.
* 2) você precisa projetá-lo corretamente, ou seja, fornecer tampas de desacoplamento suficientes, garantir que ele funcione com a queda apropriada para manter a regulamentação etc. A documentação é sua amiga.