Devido às bandas de codificação de cores dos resistores nos componentes com chumbo, dois dígitos significativos foram os preferidos e eu acho que este gráfico fala por si: -
Estes são os 13 resistores que abrangem 10 a 100 na série antiga de 10% e são 10, 12, 15, 18, 22, 27, 33, 39, 47, 56, 68, 82, 100. Plotei o número do resistor (1 a 13) contra o log de resistência. Isso, mais o desejo de dois dígitos significativos, parece um bom motivo. Tentei compensar alguns valores preferidos em +/- 1 e o gráfico não era tão reto.
Existem 12 valores de 10 a 82, daí a série E12. Existem 24 valores no intervalo E24.
EDIT - o número mágico da série E12 é a 12ª raiz de dez. Isso equivale a aproximadamente 1,21152766 e é a razão teórica em que o próximo valor mais alto do resistor deve ser comparado ao valor atual, ou seja, 10K se torna 12.115k etc.
Para a série E24, o número mágico é a 24ª raiz de dez (não surpreendentemente)
É interessante notar que uma linha reta um pouco melhor é obtida com vários valores no intervalo reduzidos. Aqui estão os valores teóricos para três dígitos significativos:
10.1, 12.1, 14.7, 17.8, 21.5, 26.1, 31.6, 38.3, 46.4, 56.2, 68.1 e 82.5
Claramente 27 deveria ser 26, 33 deveria ser 32, 39 deveria ser 38 e 47 deveria ser 46. Talvez 82 devesse ser 83 também. Aqui está o gráfico da série E12 tradicional (azul) versus exata (verde): -
Então, talvez a popularidade de 47 seja baseada em algumas matemáticas ruins?