Estamos falando de metais aqui. Normalmente, um objeto de metal não consiste em moléculas. Consiste em átomos de metal, todos agrupados. Isso é mostrado na figura abaixo:
Os círculos vermelhos são elétrons. Como você pode ver, você não pode realmente dizer a que átomo um elétron 'pertence'. Esses elétrons formam as conexões entre os átomos - então eles pertencem a dois átomos.
Agora, quando uma corrente começa a fluir, esses elétrons realmente se movem. Quando uma corrente flui, a energia é transferida. Como os átomos não podem se mover facilmente, os elétrons precisam se mover.
Você também pode ver isso na unidade Ampere de corrente: 1 ampere é igual a 1 Coulomb por segundo. O Coulomb (C) é a unidade de carga (Q). 1 Ampere significa que 1 Coulomb de carga passa um certo ponto em 1 segundo. Essa carga é produzida pelos elétrons que realmente fluem do objeto um para o objeto dois.
Quando falamos de corrente contínua (aplicação normal alimentada por bateria, por exemplo), esses elétrons não retornam à sua fonte. Considere este circuito:
No começo, há uma diferença de carga entre o pólo negativo e o positivo: o pólo negativo tem um excesso de elétrons. Isso cria uma força (tensão) e, como existe um elo entre os dois pólos (o fio e a lâmpada), os elétrons começam a fluir. Os elétrons se movem do pólo negativo através do bulbo para o pólo positivo, até que não haja mais diferença na carga (ou é tão pouco que não fará com que a corrente flua).
Agora você pode ver que esses elétrons não retornaram à sua fonte: eles começaram no pólo negativo e terminaram no pólo positivo.
Chamamos isso de caminho fechado porque há um círculo: a corrente começa na bateria e termina na bateria. Há confusão porque a bateria realmente existe de dois objetos: o pólo positivo e o negativo.
Veja este circuito (que é basicamente o mesmo, mas com um capacitor em vez de uma bateria e um resistor em vez de uma lâmpada):
A corrente flui do lado direito do capacitor (carga negativa, excesso de elétrons) através do resistor para o lado esquerdo do capacitor (carga positiva, falta de elétrons). Aqui, as placas do capacitor são separadas, para que você possa ver facilmente que na verdade não é um caminho fechado.
Apenas chamamos de caminho fechado, porque a corrente começa e termina no capacitor.
Como os elétrons realmente não precisam retornar à sua base, agora você pode entender que os elétrons também podem fluir para a Terra. Isso também é o que acontece com os raios. Os elétrons fluem das nuvens para a terra (ou o contrário, eu não saberia), apenas para neutralizar a diferença de carga.