Miliamperes-hora é uma medida da capacidade atual ao longo do tempo. É uma representação da quantidade total de carga que uma bateria possui. Se você usar a bateria para operar algo que não requer muita corrente, ela durará muito tempo.
Esteja ciente de que as baterias (células, na verdade) têm uma característica de depleção não linear. Mesmo que miliamperes-hora sejam uma quantidade finita de carga, você deve perceber que nem tudo será utilizável por uma determinada carga em uma determinada tensão e que o valor fornecido pelo fabricante geralmente é para o caso em que a célula está sendo alimentada algo com baixa demanda de corrente. Nessa situação, você recebe quase toda a energia disponível. No entanto, quando você alimenta algo que requer mais corrente, na verdade não obtém a capacidade total.
Edição técnica, de acordo com os comentários de Phil: Ao dizer "... você não terá a capacidade total". Quero dizer: "Você não terá a capacidade total com a mesma carga que requer uma certa tensão para operar". A voltagem da célula cairá e se tornará insuficiente para a carga, momento em que a carga ainda está na célula, mas não é necessariamente utilizável.
Considere a folha de dados das células Energizer AA . É fornecido um gráfico que mostra as várias capacidades de miliamperes-hora com várias cargas:
Se você ligar continuamente um dispositivo com 25 mA, a célula terá aproximadamente 2750 mAh. Se você dividir essa corrente na capacidade, 2750/25, obterá o número de horas que a bateria pode suportar: 110. Se a carga for 500mA, a capacidade utilizável da célula cairá para aproximadamente 1500 mAh e 1500/500 será apenas 3 horas.
Dispositivos como controles remotos não usam energia contínua. Eles passam a maior parte do tempo no estado inativo ou "inativo" e consomem energia somente quando você pressiona um botão. Nesses casos, as células continuarão viáveis e alimentam o dispositivo por um período muito longo. O gráfico de capacidade em miliamperes-hora é baseado no uso, não no tempo ocioso.
Os efeitos ambientais e a física desgastam a química de uma célula, mesmo quando ela não está sendo usada. A folha de dados supõe que você esteja trabalhando com células novas e dentro de certas condições ambientais.