Em algumas situações, indutores e capacitores podem substituir um ao outro. Em outros, eles não podem. Claro, eles nunca substituem diretamente . O que isto significa é que alguns circuitos podem ser levemente modificados para que um indutor seja usado em vez de um capacitor ou vice-versa para atingir o mesmo objetivo. Alguns circuitos não podem.
Um indutor não armazena uma carga em seu campo magnético, mas sim energia. Quando o campo magnético é permitido entrar em colapso, o indutor gera espontaneamente uma tensão. A voltagem é geralmente muito maior do que qualquer voltagem anteriormente aplicada ao indutor. Um capacitor nunca exibirá uma tensão maior do que a aplicada. Por exemplo, um capacitor não pode ser usado para construir uma bobina de ignição para um motor a gasolina.
Um capacitor em série é semelhante a um indutor em paralelo, em alguns aspectos. Ambas as abordagens podem criar um filtro com a mesma resposta de frequência. No entanto, os efeitos de carregamento desses circuitos não são os mesmos. Um capacitor em série bloqueia CC e, portanto, para uma fonte CC, parece uma impedância infinita: a carga mais leve possível. Um indutor em paralelo é exatamente o oposto: um curto-circuito. Os dois são parecidos da perspectiva do dispositivo de carregamento: ele vê um sinal que foi filtrado com alta frequência e está livre de corrente contínua. Mas o CD não é removido da mesma maneira. Bloquear um sinal com uma carga aberta não é o mesmo que causar um curto-circuito no sinal para o terra.
Da mesma forma, um indutor em série é semelhante a um capacitor em paralelo, mas, novamente, o efeito de carregamento não é o mesmo. Podemos usar um capacitor para impedir que a CA, ou CA acima de certas frequências, entre em um circuito, desviando esses sinais para o retorno. Às vezes isso é aceitável, como ao impedir que o ruído de RF entre no dispositivo. Em alguns outros casos, o desvio da CA para o terra pode criar uma carga inaceitável na fonte desse sinal. Um indutor pode bloquear a corrente alternada criando uma alta impedância contra ela.
Portanto, mesmo em circuitos nos quais podemos potencialmente substituir indutores paralelos por capacitores em série e vice-versa, a consideração das diferenças de carga pode exigir que escolhamos um ou outro.