Não há etapas que você precise seguir antes de realmente contribuir. Apenas vá em frente e comece. Escolha um bug ou um recurso que você gostaria de implementar e faça-o. Se você optar por um recurso maior, é uma boa ideia perguntar primeiro ao emacs-devel, já que pode haver objeções ao design ou à interface desejada e é melhor coletar feedback antes de escrever mil linhas de código :)
Se você tiver terminado ou estiver em um ponto em que deseja obter algum feedback sobre suas alterações, envie um patch para o relatório de erros (se houver) ou para o emacs-devel.
Se for sua primeira contribuição abaixo do limite acumulado de 15 linhas e se não houver objeções técnicas, sua alteração será mesclada rapidamente. O Emacs carece de mão-de-obra e está feliz por qualquer contribuição que recebe. Consegui meu primeiro patch simples mesclado em um dia.
Se você exceder o limite de 15 linhas, será solicitado a atribuição de direitos autorais. Porém, não há nada que você precise fazer com antecedência: você será guiado pelo processo. Observe que as atribuições de direitos autorais são obrigatórias : se você se recusar a assinar, será proibido de contribuir para o Emacs. Mesmo que seu patch seja tecnicamente perfeito, ele não será mesclado por razões legais e políticas. Por isso, nunca contribuí com um segundo patch: não quero assinar nenhuma tarefa.
Se você assinou um e concluiu o processo, você pode continuar contribuindo como antes e, em algum momento, se fizer contribuições contínuas ao Emacs, terá acesso de gravação ao repositório.