Na sua encarnação original, um buffer de estêncil era um buffer de quadro de um bit por pixel (ou seja, preto ou branco, mas não cinza). Você pode renderizar o que quiser como qualquer outro buffer de quadro. Posteriormente, você poderá usar o conteúdo desse buffer para "estêncil" ou ocultar ao desenhar para o buffer comum.
Um exemplo: digamos que você esteja fazendo um jogo de direção. Você quer ter um pequeno espelho retrovisor na tela que mostra o que está atrás do carro. Você precisará renderizar uma vista apontando atrás do carro, mas só deseja renderizá-la dentro do pequeno retângulo arredondado do espelho retrovisor. A solução típica é:
- Renderize a forma de retângulo arredondado no buffer de estêncil.
- Ative o stencilling.
- Renderize a vista apontando para trás no buffer regular.
O estêncil irá mascará-lo para que você desenhe apenas a forma do espelho.
Agora que os pipelines de renderização são muito mais flexíveis e programáveis, os buffers de estêncil são usados apenas como um buffer de quadros genérico de 1 bit, com o qual você pode fazer o que quiser. Sombras são um caso de uso comum.