Animações 2D clássicas são criadas quadro a quadro. O que você verá frequentemente é que eles usam uma taxa de quadros reduzida (por exemplo, cada quadro é exibido duas vezes) para diminuir a quantidade de imagens que precisam ser desenhadas.
O Flash é uma ferramenta muito boa para animação 2D. Ele fornece a aparência de cebola (os quadros anteriores brilham enquanto você desenha seu novo quadro), interpolação e transformação de formas. Desde a versão CS4, ele também vem com ossos e cinemática inversa, o que facilita muito a animação de personagens com membros.
Há também " Toon Boom ". Eles têm muitos pacotes de software diferentes disponíveis, para hobby / diversão até software de animação profissional.
Ferramentas como GIMP e Photoshop também fornecem algumas funcionalidades para animação, mas isso é realmente apenas para coisas muito básicas.
Outra opção não tão óbvia para animação 2D é usar um programa 3D. Você sabia que os episódios posteriores de Southpark foram animados usando Maya?
Com uma projeção de câmera ortográfica, iluminação adequada e sombreamento plano, você pode criar animações com aparência 2D, mas criadas em um software 3D. A maioria dos programas 3D possui ferramentas sofisticadas de animação, como ossos, cinemática inversa, restrições, corpos moles etc. O Blender seria uma boa opção (gratuita) para começar.