A tolerância é uma distância . Aproximadamente, qualquer "manobra" em uma curva que varie de uma linha reta em menos que esse valor será corrigido. O algoritmo encontra as manobras mais extremas que excedem a tolerância, fixa os pontos onde mais se desviam de um caminho reto e depois se aplica recursivamente aos arcos entre as manobras fixadas.
A tolerância deve ser expressa nas mesmas unidades usadas pelo software para executar o algoritmo. (Isso dependerá do uso das coordenadas armazenadas ou projetadas "on the fly" para exibição ou análise.) Uma descrição ilustrada aparece no artigo da Wikipedia sobre o algoritmo Douglas-Peucker.