Se meu entendimento estiver correto, um satélite GPS produz um sinal bastante simples, basicamente composto por sua localização e seu tempo. Dado quatro desses sinais, é possível resolver exclusivamente a posição X, Y, Z (e como produto, hora) da unidade GPS portátil.
Por que não usamos torres de celular como os satélites GPS?
É muito mais fácil dizer a posição de uma torre de celular do que de um satélite (eles não se movem). E eles podem receber relógios atômicos, assim como os satélites GPS. Então teríamos mais redundância, mais disponibilidade e mais precisão na determinação da localização.
Nota: Eu sei que o serviço E911 usa torre de celular para triangular a posição dos telefones celulares, mas essa tecnologia é baseada na medição da intensidade do sinal da torre e, portanto, não é nem de longe tão precisa quanto o GPS.