Para entender o que é um arquivo de camada, você precisa entender o que é uma camada (essa discussão é muito relevante para isso: qual é a diferença entre classe de recurso e camada de recurso? ).
Um arquivo de camada (.lyr) é simplesmente uma representação persistente (baseada em arquivo) de uma camada.
Também não contém dados geográficos reais, apenas uma referência aos dados, juntamente com algumas propriedades sobre como renderizá-los (propriedades para simbologia, rotulagem etc.).
Uma coisa a ter em atenção é que, se a sua camada referenciar uma conexão com o banco de dados, essas informações serão armazenadas no arquivo da camada. Isso pode ser uma coisa muito ruim do ponto de vista de segurança. A passagem de credenciais de login do usuário nos arquivos da camada deve ser evitada. Para evitar o armazenamento de nomes de usuário e senhas em arquivos de camada, a caixa "Salvar nome de usuário e senha" deve estar desmarcada antes de usar um arquivo de conexão de banco de dados SDE. Consulte "Conexão a um banco de dados" para obter mais informações.