Respostas:
A solução QGIS na resposta do Mapperz é apenas uma conversão simples de varredura para vetor e não possui detecção de borda, por isso duvido que seja muito eficaz para esse caso de uso. Ele fornecerá o valor de polígonos por pixel e para uma foto que pode resultar em quase um polígono por pixel!
Uma opção melhor no QGIS pode ser o uso do recurso Extração de Borda no Sextante Plugin (agora chamado de ' Processamento ' na v 2.x).
Vá: Geoalgoritmos-> Imagens-> Extração de Recursos-> Extração de Borda.
Mas, como Mapperz diz, às vezes a digitalização é mais rápida (e mais precisa) manualmente do que usar um sistema automatizado, porque você sabe o que é um recurso olhando a imagem, mas o computador não tem como saber. Para um sistema automatizado, tudo é apenas tom de cinza ou cor, a partir do qual as bordas podem ser detectáveis.
Se você tem uma tonelada de imagens para digitalizar, sua melhor aposta é enviá-las para uma empresa de digitalização especializada nesse tipo de coisa. Existem cargas em todo o mundo (especialmente a Índia) e eles realizaram estudos de movimento e movimento até o enésimo grau para reduzir os custos. A maioria usa um processo combinado de digitalização automatizada e digitalização humana. Para a conversão em massa, provavelmente é mais barato e mais rápido terceirizar para especialistas.
ArcMap (10.2)
Use o ArcScan http://resources.arcgis.com/en/help/main/10.2/index.html#//000w00000001000000, mas você deve alterar sua imagem para 8 bits em preto e branco para vetorização automática.
Observe que muitas imagens requerem limpeza; esse pode ser o componente demorado. http://resources.arcgis.com/en/help/main/10.2/index.html#/About_preparing_raster_data_for_vectorization/000w00000017000000/
(às vezes é mais rápido digitalizar manualmente do que passar pelo arcscan.)
QGIS (1.8)
Conversão de varredura para vetor (são necessários plugins: GdalTools)
Guia completo http://hub.qgis.org/wiki/quantum-gis/Raster_to_vector_conversion
Este é um problema de classificação que é mais adequado para métodos fora do ArcMap. Nossos cérebros têm um tempo muito fácil para interpretar coleções de pixels e montá-las em objetos significativos, como estradas. No entanto, essas tarefas são muito mais difíceis para um computador e requerem algoritmos de classificação. O ArcMap possui classificadores baseados em pixel úteis (ISODATA, MLC, etc), embora falte nos métodos mais sofisticados de classificação orientada a objetos (segmentação de imagens, extração de recursos). Devo acrescentar que existe uma extensão de terceiros chamada Feature Analyst que pode ser usada em conjunto com o ArcMap. No entanto, gostaria de direcioná-lo ao software de processamento de imagem e software GOSS da FOSS chamado SPRING, que eu achei muito útil na classificação de imagens orientadas a objetos. Eu postei uma descrição mais detalhada dos métodos de extração estrada aqui que podem ser úteis para você.
No momento não se pode fazê-lo totalmente automático. Alguma edição / limpeza será necessária em qualquer caso. E, como Mapperz disse, a tarefa é melhor resolver em ferramentas especiais. Você conhece o Easy Trace ? Este é um software comercial, mas existe a versão antiga gratuita 8.65.