É uma ótima pergunta. Um conjunto padrão de marcadores icônicos com os quais todos no mundo estão familiarizados é o conjunto de placas de rua de seu país: pare, pare, siga adiante, etc. Espero que o ponto dessa padronização seja imediatamente óbvio.
Observe que o significado real de muitos dos símbolos da estrada não é intrínseco: eles devem ser aprendidos (especialmente os símbolos internacionais usados na Europa, IMHO). Diferentemente das palavras (que - embora possam ser ambíguas - tendem a ser bem definidas e compreendidas pelas pessoas alfabetizadas), os ícones não têm nenhum significado inerente. Sem padronização, seu uso para a comunicação depende da capacidade do leitor de obter significado rapidamente, por assim dizer. Isso é feito de duas maneiras (e ambas operam, em certa medida, ao mesmo tempo na maioria dos mapas):
Referência a uma legenda.
Construir significados com base em experiências pessoais e culturais, adivinhação, etc.
A primeira pode ser demorada: retarda a leitura do mapa, torna-o propenso a erros e inibe o desenvolvimento de uma "gestalt" espacial que somente um bom mapa pode fornecer. O segundo sempre acontece em algum grau e está um pouco além do controle do criador de mapas. Na medida em que os leitores de mapas aprenderam corretamente uma simbologia padrão, você pode contornar os dois problemas, garantindo assim uma comunicação mais rápida, rica e confiável.
Referência
Alan M. MacEachren. Como funcionam os mapas: representação, visualização e design , Nova York: Guilford Press, 1995.