É uma pergunta antiga, mas importante. Vamos ver se conseguimos uma resposta boa, diferenciada e idealmente baseada em evidências.
Portanto, a sabedoria da velha escola (certamente, como fui ensinado na época) diz que o texto com serifa melhora a legibilidade de longas passagens de texto. O olho passa pelo texto mais facilmente, há menos "fadiga" no olho e a velocidade de leitura é melhorada. Como fui ensinado, essa é a razão pela qual os tipógrafos de livros quase sempre usam serifas moderadamente floridas como Garamond. De acordo com a sabedoria tradicional, os sans-serifs são melhores para legibilidade - as letras são mais simples, menos espaço para erros - e, portanto, são mais adequadas para textos curtos, como sinais de trânsito.
Na última década, mais ou menos - certamente desde que a leitura nas telas se tornou comum - vi um ponto de vista cada vez mais comum de que esse é um mito desatualizado - de que, na verdade, serifas são mais rápidas na leitura de textos longos por nenhuma outra razão senão que estamos historicamente acostumados ler longas passagens de texto com serifa e longas passagens de sans bem escolhidos e tipográficos podem ser tão bons quanto à legibilidade e à leitura rápida, à medida que as pessoas se acostumam.
Também estou ciente de um terceiro ponto de vista , que diz que o segundo ponto de vista é um mito que deriva do fato de que as fontes com serifa tendem a não se reduzir muito bem nas telas de pixels, fazendo com que o tipo sans seja a melhor (pelo menos pior) escolha para longas passagens de texto na tela ou reproduções mal impressas, mas as serifas ainda são as melhores para longas passagens do tipo impresso. Daí a popularidade de sites com cabeçalhos de texto e corpo sem serifa e de materiais impressos com cabeçalhos de texto e corpo sem serifa. Essencialmente, caracteriza os argumentos para o segundo ponto de vista como meramente apontando que o tipo sans bom (bem produzido) é melhor que o tipo serifa ruim e sustenta que, para uma leitura prolongada, todas as outras coisas são iguais, o tipo serifa bom é melhor do que bom sem tipo.
E, finalmente, há um quarto ponto de vista de que isso não importa de qualquer maneira - que não há diferenças entre serifas em geral e sans em geral que não são apenas artefatos das diferenças entre as fontes de exemplo e a tipografia usada em qualquer teste ou comparação em particular. Certamente há um argumento a ser feito para isso no contexto da legibilidade , mas não vi nada convincente nisso para facilitar a leitura .
Sendo todas as outras coisas iguais, as serifas em um tipo de letra tornam genuinamente o texto do corpo mais fácil (mais rápido e menos trabalhoso) de ler?
A legibilidade (conforme definida pela velocidade da leitura sem erros) é algo objetivo que pode ser e foi medido. Esta é uma pergunta factual. Podemos dar uma resposta factual sólida, arredondada e diferenciada?
Alguns aspectos relacionados a argumentos comuns que já vi:
Há uma justificativa antiquada para serifas com base na idéia de que o olho segue uma linha de texto , e as serifas, ao sugerir uma horizontal coesa, ajudam o olho no caminho. A primeira parte disso simplesmente não é verdadeira - o olho se move em numerosos saltos extremamente rápidos ('sacadas') das quais não temos consciência, e o movimento entre os saltos é muito rápido para que qualquer informação seja recebida. foco-salto-foco-salto-foco ', levando a uma consciência da área coberta pelos saltos. Contudo, isso não anula completamente a essência do argumento. É perfeitamente possível, por exemplo, que serifas possam ajudar a criar horizontais coesivas implícitas nas áreas embaçadas da visão fora da fóvea, o que poderia ajudar o processo de leitura, orientando sacadas e / ou tornando os limites das palavras mais distintos.
Às vezes, é discutido o fato de as serifas serem um artefato cultural . Isso é sem dúvida verdade - mas é interessante observar que muitos scripts têm equivalentes opcionais aos serifas que, como serifas romanas, marcam saliências e cantos significativos e que, em alguns casos, têm uma história que não pode ser atribuída a simplesmente seguir tipos de caracteres romanos populares . Por exemplo, eles são historicamente importantes na escrita em chinês (e, portanto, também em japonês) e, curiosamente, dão um senso de direção que é horizontal e vertical (faz sentido, pois historicamente esses foram escritos em várias direções). Portanto, não é motivo para descartar serifas como apenas um artefato de uma herança cultural.
Por fim, um tópico relacionado foi abordado no site da UX , e a segunda resposta tem muitas referências interessantes, mas essa pergunta não tem um foco claro entre legibilidade e legibilidade e, portanto, não fornece uma resposta definitiva na frente da legibilidade.