No início dos anos noventa, a maioria das placas gráficas (incluindo as das `` estações de trabalho gráficas '' da SGI Indy de £ 20.000)) não tinha memória suficiente para renderizar imagens em alta resolução e em cores verdadeiras. A solução foi usar 256 cores que funcionavam com uma tabela de consulta e algoritmos de pontilhamento.
As 256 cores da 'tabela de consulta' podem ser as 2 ^ 24 cores que você obtém em um PC moderno; no entanto, algumas delas foram reservadas para o sistema operacional. Normalmente 32-40 cores eram usadas para bordas de janelas, texto de menu e outras decorações de tela, deixando 216 cores para o aplicativo.
Com aplicativos para PC em um monitor de 8 bits, cada janela / aplicativo pode ter sua própria cor definida, principalmente nas estações de trabalho Unix. Isso pode levar ao piscar de cores ao passar de uma janela para outra - a janela selecionada ficaria bem, mas as janelas de segundo plano poderiam ser um pouco estranhas.
Quando a web veio junto com o navegador Mosaic (e mais tarde com o Netscape), o navegador teve que trabalhar com os outros aplicativos, mostrando quantas imagens o web designer incluiu na página. Eles podem ser automaticamente desviados para as 216 (6 x 6 x 6) cores "seguras para a web". Naturalmente, os outros elementos da página (por exemplo, 'H1 - H6') também podem ser pontilhados até as 216 cores disponíveis na paleta.
Se alguém não seguir as 216 'cores seguras da web' (que qualquer navegador pode renderizar), os resultados serão imprevisíveis, um vermelho sutil poderá ser renderizado como um vermelho não sutil, etc. A cor surgiu para a maioria dos PCs em meados da década de 90, tornando o 'web safe' menos um problema. No entanto, telas de 16 bits usavam menos bits para cada cor do que uma tabela de consulta, como era o caso das cores de 8 bits. 5 bits para cada um dos componentes vermelho, verde e azul deram uma aproximação da cor verdadeira, mas não eram realmente. Um determinado valor RGB, por exemplo, #ABCDEF não seria renderizado exatamente como #ABCDEF, portanto, 'seguro para a web' ainda teria alguma relevância se você desejasse que as cores fossem iguais de PC para PC.