Os tipos de letra se tornam populares por várias razões, em parte a tecnologia (que geralmente impulsiona a moda - "Porque eu posso" é um driver mais potente do que a maioria das pessoas imagina), em parte o ambiente cultural em que se encaixam e se associam, em parte o humor que invocar (ou não). Os grotescos em geral chegaram à cena tipográfica em um momento em que a cultura ocidental rejeitava os estilos ornamentados do final do século XIX em todos os campos do design, incluindo arquitetura e moda. Se você queria parecer moderno, simplicidade era a palavra de ordem.
A Helvetica é tremendamente precisa , como convém a um tipo de letra fabricado na Suíça, e é de muitas maneiras a expressão máxima do estilo grotesk. A precisão é fantástica no contexto das comunicações corporativas, marcas de palavras e logotipos, da mesma forma que colunas gregas e pedras maciças são úteis no contexto da arquitetura de bancos e governos. - Envia uma mensagem. A precisão transmite confiabilidade, uma cultura conservadora, autoridade, controle; então a associação com identidades corporativas, em retrospectiva, era provavelmente inevitável.
Essa precisão é muito do que os designers amam na Helvetica e também muito do que eles odeiam, porque com precisão vem a inflexibilidade. Helvetica não gosta de mexer.
Um exemplo de uma época diferente pode ajudar a colocar as coisas em contexto. A arquitetura e o design neoclássico ganharam enorme popularidade no século XVIII por sua simetria e harmonia serena. Também fazia parte de uma rejeição cultural do design ornamentado (rococó), fundada na redescoberta da proporcionalidade e harmonia dos edifícios gregos antigos. Ironicamente, acabou perdendo o interesse pela mesma razão: uma sala de jantar Robert Adam era tão exatamente proporcionada e simétrica que não havia como modificá-la sem "quebrá-la". Você não pode mudar uma cadeira, um tapete ou a posição de uma mesa sem que as coisas pareçam desconfortáveis.
Outro capítulo da história da Helvetica veio com a primeira impressora a laser da Apple e o Adobe Postscript. Helvetica e Times Roman foram os primeiros tipos de letra licenciados e digitalizados. As dicas de postscript fizeram com que parecessem boas com a baixa resolução de 300 dpi disponível na época. Eles eram "livres", pois vinham com o hardware, que tipo convencional certamente não era. Os designers levaram para a DTP como patos na água e trouxeram Helvetica com eles.
Nos dias anteriores ao DTP, outras grandes famílias do tipo sem serifa, como a Univers, eram tão populares quanto a Helvetica no trabalho corporativo. Quando o DTP decolou, no entanto, Helvetica teve uma vantagem definitiva.
O tamanho da família - o número de pesos e larguras disponíveis - também é um fator na escolha de um tipo de letra para uma identidade corporativa, porque permite que o texto fale com muitas vozes sem quebrar a harmonia. Como designer, sempre tento errar ao lado de uma família muito grande, e não muito pequena quando escolho um tipo de letra, se for um que será usado em uma grande variedade de contextos por um longo período de tempo. Miríade e Futura também são famílias grandes, e eu uso as duas, mas as mega-famílias são ainda maiores.
A resposta de @ bemdesign está no local. Se o Helvetica é bom ou ruim para um projeto em particular depende do projeto. É seco, sem paixão e, na maioria dos pesos, grave. É notável que o rosto corporativo da Apple seja o Myriad, por tudo o que eles espalham livremente pela Helvetica em sua linha de produtos.