Começando a responder minha própria pergunta, acho que um dos problemas para explicar isso é que apenas partes da história completa são relevantes para o trabalho diário de qualquer pessoa, a menos que você cubra a gama de web / app designer, designer de impressão e pré-impressão especialista. Então provavelmente voltarei a isso e ajustarei para diferentes públicos.
Pixels por polegada (ppi) é uma medida de resolução em dois contextos diferentes.
(a) a resolução de uma imagem impressa em um tamanho físico específico
Esta não é uma propriedade intrínseca de um arquivo de imagem. Os pixels não têm dimensões do mundo real e, portanto, o ppi não tem significado até que a imagem seja impressa ou, pelo menos, especificada em um layout de impressão que usa medições físicas (polegadas ou mm).
Por exemplo: 1. Você tem uma imagem quadrada de 1000px no Photoshop e a imprime para ter 3 polegadas quadradas. A resolução da impressão é 333ppi.
2. Em seguida, você o coloca em um layout do InDesign de 1,5 polegadas quadradas e o PDF. As ferramentas de pré-impressão do Acrobat indicam 666 dpi - quando impressas.
por exemplo, 3. Você o visualiza em um navegador da web em vários dispositivos. É quadrado de 1000 px, seja qual for o tamanho ou a resolução da sua tela; as dimensões físicas variam amplamente, no entanto.
4. Você volta ao Photoshop e percebe que a imagem foi definida como 72ppi o tempo todo, e isso não fez nenhuma diferença em nenhum desses casos. Você o altera para 144ppi (sem reamostragem, ou seja, o número de pixels é inalterado) e descobre que não faz diferença para nenhum dos casos.
5. Após um pouco de experimentação, você descobre que o ppi faz diferença quando você imprime no Photoshop em uma escala de 100%. Mas o mesmo acontece com a alteração das dimensões da impressão - elas estão diretamente (e inversamente) relacionadas, e ambas são apenas metadados que especificam como a imagem deve ser impressa e podem ser facilmente substituídas.
(b) a resolução física de um dispositivo de exibição
Voltando a, por exemplo, 3, a imagem é exibida em diferentes tamanhos físicos, porque as telas têm uma grade fixa de pixels de hardware. Portanto, neste caso, o PPI é uma propriedade intrínseca do hardware.
Você pode medir facilmente o PPI de uma tela se conhecer suas dimensões de pixel, apenas divida sua altura (ou largura) em pixels por sua altura (ou largura) medida com uma régua. Os primeiros Macs tinham 72ppi; laptops são de até 130ppi; smartphones atuais 200ppi +, até os 330ppi do iPhone 4.
Pontos por polegada (dpi) é uma medida física da resolução de saída de um dispositivo de impressão.
Os pontos são gotas individuais de tinta.
(continua)
NB O termo é muito comumente usado para significar ppi nos dois sentidos acima.
Pessoalmente, considero isso incorreto, por mais arraigado que seja, e a fonte de confusão contínua.