A pergunta está etiquetada com CE 1.7.0.2, mas esta solução é útil para aqueles em 1.9.1.1, então estou adicionando-a aqui.
Tivemos um problema oposto, onde precisávamos mostrar os produtos mais baratos primeiro quando classificados por Preço. Para a primeira preocupação do OP, isso não se aplica porque, no Magento CE 1.9, o padrão é decrescente, portanto, isso não é realmente necessário. A segunda preocupação, para uma maneira de escolher ascendente versus descendente, pode ser feita por meio de um arquivo XML ou da Atualização de layout personalizado. A última é a solução preferida na maioria dos casos e a maioria das pessoas evitaria o incômodo do FTP em carregar um arquivo XML para atualizar as configurações.
Veja como fica em Catálogo> Gerenciar categorias> Categoria > Design personalizado> Atualização de layout personalizado :
Aqui está o código:
<reference name="product_list_toolbar">
<action method="setDefaultDirection"><string>asc</string></action>
<action method="setDefaultOrder"><string>price</string></action>
</reference>
Para escolher ascendente vs descendente, basta alterar asc para desc .
Como opção, você também pode alterar o preço para a classificação necessária. Você pode removê-lo para que o padrão seja subir em qualquer opção Classificar por lista de produtos configurada como padrão.
price
coluna novamente para classificar os produtos do mais alto ao mais baixo .