O widget pode ser inicializado com algumas linhas de JS, onde o componente requer muitas linhas de XML e ainda usa o widget. Então, por que alguém usaria o método XML?
O sistema de componentes da interface do usuário permite que um desenvolvedor empacote vários módulos RequireJS diferentes como construtores de modelo de exibição KnockoutJS (com modelos Knockout.js "remotos" associados) e use esses modelos de exibição na fonte HTML da página Magento com um ligação de escopo especial do Knockout.js. Cada componente da interface do usuário também está associado a um conjunto de dados do lado do servidor. O objetivo final é criar uma parte complexa da funcionalidade da interface do usuário que não seja apenas um arquivo javascript gigante e confuso, mas que os usuários finais possam incluir com um <uiCompnent name="foo"/>XML simples no layout.
Portanto, você está certo de que o widget modal é mais fácil de começar. No entanto, se você estiver criando um componente de interface do usuário complexo e desejar que o componente de interface do usuário complexo inclua funcionalidade modal, você utilizará o componente de interface de usuário modal.
Pelo menos - esse é meu entendimento atual da situação / sistema. Mais contexto na minha série de componentes de interface do usuário (link automático) se você estiver interessado