Apenas adicionando à Marks ótima resposta acima:
Embora a potência seja definida em termos de torque, a potência é a medida mais útil da potência de um motor quando se trata de tentar descobrir a velocidade do seu carro, supondo que você tenha uma transmissão apropriada. Uma transmissão altera a saída de torque, mas mantém a potência inalterada (negligenciando as perdas por atrito, etc.). Portanto, o velho ditado "cavalo-vapor vende carros, o torque ganha corridas" é na verdade completamente falso em teoria. Um motor hipotético que produzisse 1000 pés-libras de torque, mas apenas acelerasse para 10 RPM resultaria em um carro dolorosamente lento.
Para carros reais, porém, as pessoas raramente discutem as curvas reais de potência ou torque. Eles geralmente falam apenas sobre potência de pico ou torque de pico. Carros com alto torque geralmente o produzem na extremidade inferior, e isso também aumenta a potência na extremidade inferior. Como a potência está relacionada às RPM, o pico de potência normalmente ocorre em altas RPMs. Portanto, um motor de 'alto torque' pode ter o mesmo pico de HP que um motor de 'baixo torque', mas o motor de alto torque terá mais potência na extremidade inferior da faixa de RPM. Por causa disso, o carro será mais rápido - mas as pessoas que consideram apenas os valores de pico dirão que isso se deve ao torque, quando na verdade se deve a uma ampla faixa de potência. Lembre-se - qualquer mecanismo pode, em teoria, produzir uma quantidade arbitrariamente grande de torque após ser roteado por uma transmissão.
Para um exemplo hipotético simples, considere um mecanismo A com uma curva típica de potência, em seguida, imagine um motor B com a mesma curva exata de potência, mas na escala x2 no eixo RPM. Se o mecanismo A produzisse pico de HP a 5.000 RPM, o mecanismo B produziria pico de HP a 10.000 RPM. Se o motor A produzisse 90 HP a 2.000 RPM, o motor B produziria 90 HP a 4.000 RPM.
Agora, imagine rotear o motor B através de uma transmissão sem atrito com uma proporção de 2: 1. Isso reduzirá efetivamente a velocidade do motor B, de modo que os recursos da curva de potência modificada pela transmissão agora ocorram às mesmas velocidades de rotação que o motor A. O motor B agora está produzindo o mesmo torque exato e a potência do motor A após a transmissão, apesar de o fato de que o motor B claramente teria menos torque antes da transmissão. (Novamente, veja Marcas como uma ótima explicação da matemática)