Você tem uma descrição qualitativa do que acontece, mas vamos dividi-la em uma escala menor. Quando falamos sobre "temperatura" de alguma coisa, estamos realmente falando sobre a rapidez com que as moléculas se movem e ricocheteiam umas nas outras. "Temperatura" é realmente "energia cinética". E acontece que existem outros tipos de energia além de se movimentar no espaço - as moléculas podem girar, elas podem vibrar e seus elétrons podem se excitar e se movimentar em relação ao núcleo. Cada uma dessas energias também pode ser uma "temperatura", para que você possa ter temperatura de translação (o que normalmente pensamos), mas pode ter temperatura de rotação, temperatura de vibração e temperatura eletrônica.
As moléculas trocam energia umas com as outras colidindo umas com as outras. Quando eles fazem isso, eles também distribuem a energia entre eles. A frequência com que colidem determina com que rapidez a energia se torna uniforme e isso define com que rapidez eles alcançam o que é chamado de equilíbrio. Quando todas as diferentes temperaturas são iguais, o estado está em equilíbrio e não precisamos nos preocupar em acompanhar todos os diferentes tipos de temperatura. Para a maioria dos processos que ocorreriam em um mecanismo, há tempo mais do que suficiente para alcançar o equilíbrio e, portanto, não precisamos nos preocupar muito com os efeitos do não-equilíbrio.
Agora, nas reações químicas, as moléculas se separam e formam novas. Se os novos tiverem menos energia, a diferença de energia será liberada como calor. Se os novos tiverem mais energia, a reação requer a adição de energia para que isso aconteça. Obviamente, os motores esquentam, então as reações neles liberam energia e nós aproveitamos essa energia para mover o veículo.
Então, as moléculas se separam. E eles se separam quando começam a vibrar com tanta força que os laços entre os átomos não conseguem mantê-los juntos. A única maneira de fazer a molécula vibrar é colidir com outra molécula, com energia suficiente e uma transferência de energia eficiente o suficiente para iniciar as vibrações. E a energia precisa ser alta o suficiente para que a vibração faça com que as moléculas se desmoronem.
Ao alterar a quantidade de combustível na mistura, você está alterando os tipos de colisões que podem ocorrer. E não é exatamente simples, mas algumas moléculas são melhores em trocar energia com outras. Para fazer a molécula de combustível desmoronar, eles precisam colidir com outras moléculas de combustível com alguma energia ou outras moléculas de oxigênio com mais energia. Se você adicionar mais do que a quantidade usual de oxigênio (escoar), também será necessário aquecer o oxigênio para que as moléculas tenham mais energia quando colidirem e possam fazer com que o combustível vibre com força suficiente para desmoronar. Por outro lado, se você ficar rico em combustível, terá mais moléculas de combustível que podem colidir umas com as outras e desmoronar, mas menos moléculas de oxigênio para combinar e liberar calor. Isso (e alguns outros efeitos) diminui a temperatura final da chama.
Com base em uma conversa prolongada sobre a questão, vamos colocar tudo isso de volta no contexto de um mecanismo. Para um motor a gás de injeção direta, o ar é aspirado para o cilindro, o pistão o comprime e, em seguida, o combustível é pulverizado no cilindro. Uma vela de ignição então aciona uma faísca na câmara. Essa deposição de elétrons deixa as moléculas da mistura combustível-ar excitadas - na verdade, ioniza o ar (retira elétrons das moléculas) e isso tudo adiciona um monte de energia às moléculas. Essa energia é a energia inicial necessária para iniciar a combustão.
Para uma condição de baixo consumo de combustível, eu disse que é preciso mais energia para iniciar a reação e a expressei em termos de uma temperatura de ignição mais alta. A temperatura de ignição vem dessa vela de ignição (para um motor frio - os motores quentes também contribuem com o calor dos próprios cilindros). Para condições operacionais normais, as velas de ignição fornecem energia mais que suficiente para acender. À medida que a condição operacional diminui, a vela fornece a mesma quantidade de energia - mas ainda há energia suficiente para acender. Eventualmente, para condições enxutas o suficiente, não haverá energia suficiente. Isso é uma falha de ignição enxuta .
Os motores a diesel funcionam de maneira diferente. Por uma questão de argumento, vamos continuar com uma injeção direta novamente. O cilindro se enche de ar, o pistão o comprime e o combustível é injetado. Não há faísca para iniciar a reação embora. Os motores a diesel dependem apenas da criação de pressões suficientemente altas para inflamar a mistura. Alta pressão significa alta densidade e isso significa mais colisões para espalhar a energia (as moléculas não precisam ir tão longe para atingir uma à outra). De qualquer forma, as mesmas idéias se aplicam. Em condições magras, seria necessária uma pressão mais alta para inflamar. Em condições ideais, o motor comprime mais do que o necessário, portanto, quando funciona com pouca carga de combustível, ainda tem compressão suficiente para acender. Se você for tão magro que a compressão não estiver mais alta o suficiente, você receberá novamente uma falha de ignição enxuta. As velas incandescentes podem ajudar tudo isso aquecendo os cilindros e ajudando a adicionar calor à mistura e fazer as reações acontecerem.
Em qualquer um dos motores, uma vez que estejam em funcionamento por um tempo, as paredes do cilindro esquentam e requerem menos entrada (de faíscas ou de compressão) para fazer a reação ocorrer. Mas para motores a frio, ele precisa dessa deposição inicial de energia para que as reações avancem. Muitas ECUs estão programadas para queimar combustível quando o motor está começando, porque é mais fácil acender; à medida que aquecem, a mistura se torna mais enxuta e reduz as emissões e o consumo de combustível. Você pode estar familiarizado com os afogadores manuais em coisas como cortadores de grama - o afogador é o que altera a mistura combustível-ar e, para dar a partida no motor, você precisa configurá-lo para ser rico em combustível.
Para os interessados, com base na discussão que tivemos nos vários tópicos de comentários, fui adiante e dei um exemplo concreto de como / por que a temperatura pode aumentar quando a chama é pobre em combustível. A conversa no chat está marcada aqui .