Desde o início, houve uma tendência no desenvolvimento de motores de combustão interna (ICE) para torná-los menores, mais leves, mais baratos, mais poderosos e mais eficientes desde que foram inventados.
O ICE inicial era extremamente grande, mas produzia muito pouca energia quando comparado aos motores modernos. Os primeiros automóveis tiveram que ser extremamente grandes e robustos o suficiente para abrigar esses motores. Nos primeiros dias, os automóveis também eram muito caros e a pessoa comum não teria condições de comprá-los.
Em outubro de 1913, Louis Coatalen, engenheiro-chefe da Sunbeam Motor Car Company, entrou em um carro com motor V12 nas corridas de handicap de curta e longa duração de Brooklands. O motor deslocou 9 L (550 cu in), com furo e curso de 80 x 150 mm. Um cárter de alumínio carregava dois blocos de três cilindros cada um de cada lado, com um ângulo incluído de 60 graus. Os cilindros eram de ferro, com cabeças de cilindro integradas com câmaras de combustão em forma de L. As válvulas de admissão e escape foram operadas por uma árvore de cames central no V. A folga das válvulas foi ajustada moendo as peças relevantes, sem o mecanismo de ajuste fácil. Isso apontava para o objetivo final de Coatalen de usar o novo V12 como um motor aero, onde qualquer método de ajuste que pudesse dar errado no voo deveria ser evitado. Como construído inicialmente, o V12 foi avaliado em 200 cv (150 kW) a 2.400 rpm, pesando cerca de 750 libras (340 kg). O motor acionou o carro (chamado 'Toodles V' (para o nome de estimação da esposa de Coatalen, Olive), para vários recordes em 1913 e 1914.
https://en.wikipedia.org/wiki/V12_engine#Motor_car_engines
O motor 'Toodles V' era muito maior e mais pesado que um motor moderno, mas, apesar disso, produzia tanta potência quanto um motor moderno comparativamente pequeno. Os primeiros engenheiros simplesmente não tinham a capacidade de tornar os motores menores e mais leves naquele momento.
Henry Ford ajudou a mudar isso drasticamente. Ele introduziu um motor leve e pequeno de 4 cilindros para o Modelo T. Seu motor produzia apenas cerca de 20 cavalos de potência, mas isso era suficiente para as pessoas comuns. Ainda havia motores grandes e potentes produzidos para os entusiastas de automóveis, mas isso criou um mercado para um carro acessível.
Nas décadas seguintes, os projetos de motores melhoraram constantemente, o que levou à era dos muscle cars. O automobilismo se tornou muito mais popular e popular, e as empresas de automóveis competiram entre si para produzir motores mais potentes. Há um velho ditado que diz algo como "Ganhe no domingo, venda na segunda-feira". No momento, os fabricantes tinham muito poucos regulamentos sobre os tipos de carros que podiam produzir. Os carros eram basicamente armadilhas mortais, e os fabricantes sabiam disso e optaram por não fazer nada. Muitos deles não possuíam recursos básicos de segurança, como cintos de segurança. Havia também muito pouca consideração pela economia de combustível. O gás era barato, e não havia regulamentos sobre emissões e eficiência de combustível, como existe hoje.
A partir do final da década de 1960, o governo procurou limitar as emissões de automóveis. Isso levou à criação da EPA em 1970. A escassez de gás em 1973 e o subsequente aumento do custo do gás também foram fatores determinantes que marcaram o fim da era dos muscle cars, começando com o modelo de 1974.
Pela primeira vez, os fabricantes foram obrigados a cumprir as rígidas diretrizes criadas pelo governo dos EUA para economia de combustível e emissões. O problema era que os fabricantes não tinham idéia de como cumprir os novos regulamentos rigorosos e não tinham muito tempo para cumpri-los. Essas novas regras de emissões forçaram os fabricantes a adicionar dispositivos de controle de emissões, como conversores catalíticos, que reduziram o fluxo de gases de escape. Os regulamentos da EPA também removeram o aditivo de chumbo da gasolina em 1973, o que obrigou os projetos de motores a mudar para que eles possam lidar com gasolina sem chumbo.
Em meados da década de 1970, havia muitos carros fabricados com grandes motores de 8 cilindros que produziam apenas cerca de 100 cavalos de potência. O Corvette de 1971 foi oferecido com um motor de 425 cv e, em 1975, tinha apenas 205 cv. O modelo básico de 1975 era ainda pior, com apenas 165 hp, que é aproximadamente o mesmo poder que uma minivan familiar hoje possui. Isso levou a um grande clamor público, e os fabricantes de automóveis tentaram em vão fazer melhorias, mas as melhorias ocorreram muito lentamente. Não foi até o final dos anos 90, quando o Corvettes teve números de desempenho semelhantes aos de seus antecessores.
Nessa época, carros pequenos e eficientes do Japão estavam sendo introduzidos nos mercados dos EUA e foram bem recebidos. Isso acabou levando à perda de domínio dos fabricantes de automóveis dos EUA nos Estados Unidos. As empresas americanas foram forçadas a entrar no mercado de carros compactos porque estavam perdendo as vendas para as importações. Antes disso, pouquíssimos carros estrangeiros eram vendidos nos EUA. Muitas dessas vendas foram para carros esportivos europeus pequenos, como Triumph, Alfa Romeo, MGB, Austin-Healey, Jaguar, Porsche, Mercedes-Benz, Lotus, etc.
Com o tempo, tecnologias como injeção eletrônica de combustível e carregamento turbo levaram a melhorias significativas em eficiência e potência. Muitos motores modernos podem fornecer uma grande quantidade de potência, mas ainda bebem combustível. Esses novos designs são tão eficientes que não é mais necessário ter um motor grande na maioria dos carros.
Os fabricantes de automóveis ainda estão sendo pressionados a produzir veículos ainda mais eficientes em termos de combustível. Existem também regulamentos que limitam o consumo médio de combustível em toda a frota. Eles são basicamente forçados a produzir carros elétricos ou híbridos para obter o MPG médio até o padrão. Ainda existem carros com grandes V8s e V10s, mas a razão pela qual estão sendo menos produzidos é por causa de regulamentos estritos.