A velocidade de propagação é frequentemente expressa como o fator de velocidade de um meio - a fração da velocidade da luz que você obtém.
No lado físico, a luz que passa por um meio é retardada pelo meio, dependendo do seu índice de refração. A fibra tem o "problema" adicional de que o núcleo requer um índice de refração um pouco mais alto (densidade óptica) do que o revestimento para guiar adequadamente a onda. A velocidade efetiva de propagação é a velocidade da luz dividida pelo índice de refração, ou o fator de velocidade é o inverso do índice de refração. A maioria das fibras tem um fator de velocidade igual ou próximo a 0,67.
O cobre é um pouco mais complicado. Os elétrons reais não estão se movendo substancialmente, é uma onda elétrica (flutuação de campo) fluindo através do cabo - algo comparável ao som no ar. Surpreendentemente, a velocidade de propagação dessa onda não depende apenas do condutor, mas da combinação do condutor e principalmente do isolador (sua permissividade ), porque a onda também precisa se propagar através do último. A velocidade efetiva de propagação é a velocidade da luz dividida pela raiz quadrada da permissividade.
Para o cobre, é possível um fator de velocidade próximo a 1,00 usando o ar como isolamento, como ocorre com cabos coaxiais especiais ou cabos de escada aberta. Os cabos de rede de cobre variam de 0,77 (RG-8 para 10BASE5 antigo) a 0,558 (Cat-3 para 10BASE-T) com os comuns Cat-5e e Cat-6 a 0,65 (= mais lento que a fibra).
Como foi apontado, na prática, existem muitos outros fatores que contribuem para o atraso efetivo da propagação, como a tecnologia do transceptor, sobrecarga de codificação, correção direta de erros e possivelmente retransmissões. O fator de velocidade geralmente não é crítico.
Quanto à fibra "estar melhor" - ela tem um desempenho mais alto, com certeza, mas "melhor" depende de suas necessidades, incluindo o custo.