Os padrões IEEE 802.11 definem dois métodos para um dispositivo cliente descobrir redes sem fio na área. Ambos os métodos são baseados no uso de quadros de gerenciamento 802.11, conforme definido nesses padrões.
O primeiro método é um método passivo. Todos os dispositivos de infraestrutura 802.11 enviarão um quadro de sinalização aproximadamente a cada 100ms (esse é o padrão para muitos dispositivos, mas geralmente podem ser configurados mais altos ou mais baixos) para cada rede sem fio para a qual fornece serviço no momento. Esses quadros de sinalização conterão informações sobre a rede sem fio, como o SSID (também conhecido como nome da rede), detalhes de criptografia (se houver), taxas de dados suportadas etc.
Os clientes sem fio que estão na área poderão "ouvir" o farol e saber que a rede está na área, adicionando-o a qualquer
O segundo método é um método ativo e é o mais usado pelos sistemas operacionais. O dispositivo cliente pode enviar um quadro de solicitação de análise geralmente ("Existe alguém lá fora?") Ou para uma rede específica ("Ei, Bill, você está aí?"). Um ponto de acesso (qualquer um no primeiro caso, correspondente no segundo) responderá a essa solicitação de sonda com uma resposta de sonda que conterá informações semelhantes a um quadro de beacon.
Esse processo de solicitação / resposta da sonda também faz parte do processo de associação pelo qual uma estação se une a uma rede sem fio.
A razão pela qual o método ativo é geralmente preferido pela maioria dos sistemas operacionais é óbvia quando alguém se senta para pensar sobre isso. Para descobrir uma rede passivamente, o dispositivo terá que ouvir em um canal por tempo suficiente para ter uma boa chance de ouvir um quadro de farol. Como um farol é enviado apenas a cada período de tempo, um dispositivo pode ter que ouvir (e apenas ouvir) por 200 ms ou mais para garantir que ele ouça todas as redes. Se você considerar apenas 2,4 GHz, ou seja, pelo menos 11 canais ... faça as contas.
O método ativo permite que uma estação mude para um canal, envie uma solicitação de sonda, faça uma pausa breve (menos de 100ms) e depois vá para o próximo canal. Isso faz com que seja um processo mais rápido, apesar de estar bastante confiante de que encontrou as redes nesse canal.