Provavelmente será mais fácil entender se você observar um chassi maior (7600, 12k) e, por exemplo, seus módulos SIPs (SPA Interface Processor Modules) e placas SPA. O chassi possui slots nos quais você pode colocar os módulos de hardware designados e esses módulos podem ter sub slots. Lembre-se de que algumas dessas coisas podem ser integradas (provavelmente o que está confundindo você) ou deixadas para você preencher com o hardware desejado.
Portanto, no meu exemplo com o SIP e o SPA, você colocará o módulo SIP no slot do chassi e, em seguida, as placas SPA dentro dos sub slots do SIP.
Nessas configurações, você terá nomes de interface como:
<slot>/<sub-slot>/<port>
Em roteadores maiores e avançados, com o IOS XR, você também pode ver o chassi:
<chassis>/<slot>/<sub-slot>/<port>
Portanto, o nome da interface descreve o local da interface da parte mais significativa (slot no meu exemplo) para uma parte menos significativa (porta no meu exemplo).